クロオニ

１

　廃れている――エオルが都市に踏み入って三日、印象に変化はなかった。

　この都市は数十年前からの不況により、都市全体に置いて治安が悪い。しかし、以前より酷くなったのでは……と思わせるほどの悪化だった。

｢子どもの為にも都市を出たいんですけどね。その為のお金がないからどうしようもないんです｣
｢それは大変ですね｣

　宿の広間にて、女主人のリヨが言う。顔色は暗く、酷く憂鬱そうだ。消えかかりそうな電球が、血色の悪さを際立たせる。

　この都市には全うな職がない。ゆえに多くの人間が、他国からの入国者を対象とした職で金を得ていた。宿もその一つと言うわけだ。とは言え、それでも困窮しているようだが。

　奥間から、物音を抑え幼子が姿を現した。語らう二人の背後を、密かに移動しドアへと向かう。恐らく、目を盗んでいる積もりなのだろう。だが丸分かりだ。

｢リラ、外に出ちゃ駄目って行ってるでしょ！　クロオニに連れていかれちゃうわよ！｣

　叱咤が振り、幼子――リラの肩がすくむ。それでも尚、玄関を踏み出そうとしていた体を母であるリヨが止めた。首根っこを掴み、襟を引っ張って。

｢ク、クロオニなんて怖くないもん！｣
｢怖いの！　捕まったらすっごく怖い国に連れられちゃうんだからね！？　一生ママに会えなくなるのよ！？｣

　脅しを羅列され、張った去勢が早々崩れる。リラは不服そうに、だが否定はできないのか、手を離させると奥間へ逃げていった。

　消えた背中を見つめ、リヨが溜息を吐く。端から見れば微笑ましいやり取りでしかないが、実際はそんなに軽々しくないだろう。

｢やっぱり子どもは鬼が怖いんですね｣

　横顔に投げ掛けると、リヨが困笑を讃え振り向いた。愛情から来る表情を前に、良い家に生まれて彼は幸福だ、とエオルは思った。

　と言うのも、この都市には不幸な子ども――ストリートチルドレンが多く存在するからだ。寧ろ、そういった子の方が多いかもしれない。
　生活に困窮したなら、我が子を切り捨てればいい。最早、それは第一の選択として都市に浸透しているようだった。

｢そうみたいですね。でも実際のものとして恐れてくれているのかどうか……｣
｢まぁ、今は怖がってくれればそれで良いんじゃないですか？｣
｢そうですね｣

　クロオニと言うのは架空の存在ではない。それは都市の人間に関わらず有名な話だ。
　寧ろ、大人達の間では実在の凶悪犯として扱われ、特に愛し子を持つ親からは恐怖の対象とされていた。

　クロオニは子どもを浚う。それも、大人たちに見せつけるよう二人分の足跡を残して。
　しかも、その足跡は導かれるように迷いなく、とあるポイントまで真っ直ぐに伸びているらしい。
　この事からクロオニは催眠術を使うと考えられた。

｢……子どもたちは何も悪くないのに、可哀想ですね｣

＊

　翌朝、エオルは騒ぎ声で目覚めた。またクロオニが出たと男が触れ回っている。騒々しいと呆れながらも、目覚めを受け入れ腰をあげた。
　宿泊客はエオルの他にもう一人青年がおり、彼もまた騒ぎで目覚めたようだった。

｢クロオニってやっぱり奴隷商人なんですかね？　山賊の仲間だって話も聞きますが｣

　目覚めて早々、青年――ラタが問って来る。彼が口にした二つの説も、クロオニの話題についている有名な話だ。
　理由としては、足跡の消える先が賊の出る山であること。更にその向こうの国が、奴隷大国であることが由来する。

｢両方とも兼ねてるってのが有名だな｣
｢もし本当なら、この都市の子は本当に不憫ですよね。だって、不幸な場所に生まれて、更に不幸な環境へと連れていかれちゃうんだから。僕なら怖くて直ぐにでも逃げ出しそうですよ。あ、でも催眠には抗えないですかね｣

　想像に共感を見せるラタは、軽い笑顔を浮かべた。まるで他人事な顔に、エオルは敢えて問いかける。

｢催眠と言えば、クロオニはなんで態々痕跡を残すと思う？｣
｢"見せつけているのでは"とは言われますよね｣
｢見せつけるか……俺は違う気がするんだよな。まぁこの都市でなら足跡くらい大したリスクにはならないが｣

　この都市は設備やシステムが不完全だ。住人の管理は愚か、戸籍すら存在しない。
　加えて都市の出入りも管理されておらず、誰がどんな目的で入出しようと一切の情報が残らなかった。だから、敢えて都市を通過地点に選ぶ旅人も少なくない。

｢まぁ、そういう都市ですからね、ここは。ところでエオルさん、これからどうされるご予定で？｣
｢そうだな、部屋に籠るのも何だし、軽く外を歩いてみようかと。そちらは？｣
｢僕はこれから仕事がありまして。少し出ます｣　

　言うなり、あっという間に支度したラタは、それではと部屋を出ていった。