ぼくのおとうと

ぼくとげんじつ

「ヨウ！　外に出てなさい！」

　怒鳴り声が響いた。窓外を指差した小母さんは、鬼のような顔をしている。

「はい、ごめんなさい」

　今日も、言いつけ通りに出来なかった。炊事も洗濯も、気をつけてはいるが中々完璧にこなせない。まだまだ精進する必要がありそうだ。

『僕も行く』
「ありがとう、キイくん」

　窓から出る僕の後ろを、キイくんは付いてきた。
　キイくんは、いつも僕に寄り添ってくれる。小母さんからの罰も、全て一緒に受けてくれた。

　外に出ると、小母さんが内から鍵を閉めた。冷たい風が、早速体に纏わり付く。塀に覆われた庭からは、景色が全く見えなかった。

「いつもごめんね、痛くない？」

　キイくんの腕部分を見遣る。小さな一箇所だが、皮膚が削れて剥がれていた。僕を庇った結果の傷だ。

『痛くない。ヨウくんは』

　そして、僕の腕にも同じ傷がある。僕の場合は、赤黒い痣と化していた。
　小母さんはいつも、僕を叩けるまで止まらない。本当に怖い人だ。だが、それは全て――。

「大丈夫だよ」
『小母さん、心冷たい』
「ううん、違うよ。小母さんが怒るのは僕の所為だからね。だから冷たくないよ」
『そう』

　庭の土に腰を落とし、膝を抱いた。隙間が減っても、風は容赦なく体温を奪う。白い息が空気に溶けた。

「……寒いね」

　不意に、キイくんが距離を寄せる。そうして無言で肩をぶつけてきた。伝わる温度は冷たい。

『明日、頑張ろう』
「うん！」

　けれど、一緒に居るだけで強くなれた。

＊

　それでも、中々上手くは行かなかった。毎日のように怒られて、殴られた。僕にも傷が増え、ほとんど同じだけキイくんにも傷が出来た。

「キイくん、大分傷が増えちゃったね」

　リードを持ち、数歩先を歩いていたキイくんが止まった。犬の力を物ともせず、振り返って僕を見る。着ている衣類はボロボロだ。

『ヨウくんのは減ってる。不思議』

　破れた場所から覗く配線が、傷の深さを物語る。その姿に、目を背けたくなった。

「僕は怪我しても治るからね。キイくんは治らないの覚えててね」

　今の家に来てから、あからさまに傷が増えた。このままでは、いつか壊れてしまうのでは――そう思わせる早さだ。

『分かった。あ』

　不安を他所に、キイくんが何かに反応した。向かった視線の先を追うと、ニナさんが手を振っていた。マルの尻尾も揺れている。

　キイくんもニナさんが好きなのか、少し早足で駆けて行った。僕も急いで後を追う。

「こんばんは。今日は二人ね。良かったね」
『良かった』
「ニナお姉さんこんばんは！　今日も会えて良かった！　僕この時間が一番好き！」

　溌剌と声をあげると、ニナさんは笑ってくれた。柔らかな笑顔に、癒されて心休まる。
　大好きな時間になったからか、不安は陰に隠れた。

「ありがとう。私も好きよ」
『僕も』

　同じ答えが出た事で、自然と唇が綻ぶ。三人で向かい合って、冷たい手でハイタッチした。

＊

「――そうだ、お家では何もない？　大丈夫？」

　話しながら歩いていると、ニナさんが尋ねてきた。ニナさんも、キイくんの傷を気にしているのかもしれない。

「大丈夫、何時も通りだよ！」
「辛いこととかない？　怪我、また増えてるように見えるけど……」
「こんなの普通だよー！」
「……そう、あ」

　ニナさんは、持っていた鞄を漁りだす。そうして、直ぐに一枚の紙とペンを取り出した。サラサラと何かを記入している。

「何かあったら家に来て」

　差し出されたのは地図だった。ただ、地形の知識が浅い所為で理解は出来ない。

　ニナさんは、地図を折り畳んで僕の前に差し出した。だが、小母さんの言いつけが頭を過ぎる。

「ありがとう。でも、貰っちゃいけないからごめんね」
「これも駄目？」

　ニナさんは、またも苦い顔をした。どうしてそんな顔になるのか、僕にはやっぱり分からなかった。

「うん！　じゃあまたね！」

　外灯を超えた曲がり角、手を振り合う。澄み切った空気の中、星空が燦々と輝いていた。

＊

　いつものように洗い物をしていると、付近から甲高い音が鳴り出した。やかんが鳴いている。お湯の沸騰を知らせているのだ。

　悴み、泡だらけになった手を止める。泡を水で流そうとした矢先、声が聞こえた。

『淹れる』
「ありがとう。じゃあ頼むね」

　自ら役を買ったキイくんは、定位置から珈琲豆を取り出した。今から、小母さんリクエストの珈琲を淹れるのだ。

　手順は、既に完璧だ。その方法を伝授してある為、キイくんも完璧に淹れられる。狭いキッチンには、芳しい香りが充満した。

　ゆっくりとドリップした珈琲を、キイくんがリビングに運ぶ。その様子を目で見送り、洗い物を再開した。

　――だが、その数秒後、突然音と声が響いた。癇癪を起こした小母さんの声と、カップの割れる音だ。

　急いで水を止め、湿った手を服で拭う。慌ててリビングに顔を出すと、床で粉々になったカップが目に入った。

　そして、右目を抑えたキイくんも目に入る。手の隙間からは、少量の水分が滴っていた。

「キイくん！」
「ヨウ！　何やらせてんのよ！」

　何があったのかは分からない。だが、良くない事が起きているのは確かだ。

「小母さんごめんなさい！　キイくん大丈夫！？　目に入っちゃったの！？」

　心が酷く焦っている。二人を交互に見ながらも、キイくんのことばかりが頭を飽和した。

『平気。見えない方に入っただけ』

　無事な方の瞳が僕を見る。澄んだ色が、小さな安堵を与えた。

「そんな玩具の心配して気持ち悪い！　ヨウ、ここ綺麗にしときなさいよ！」
「……はい」

　小母さんは、厭きれた様子でリビングを出る。勢い良く閉ざされた扉が、轟音を響かせた。

『ねぇ』

　声と同時に、キイくんの手が僕の手に触れた。氷のような冷たさも、今日は気にならない。
　不意に引き寄せられた手は、そのまま瞳に乗せられた。

　水を浴びた瞳は、ほんのりと熱を帯びている。発熱を知り、背筋が凍った。だが。

『ヨウくんみたいに、温かいある』

　その言葉に、恐怖は解けた。

「……本当だ。キイくん、他はどこも可笑しくない？」
『ない。ヨウくん、温かいなった？』
「……うん」

　その温もりは、冷水で悴んだ手に優しく馴染む。その熱が浸透したのか、心まで温められていた。