檻から逃げる

デート

｢おはよう、丹羽さん｣

　集合場所にて、前から挨拶され驚く。私服を纏っており、先着に気付かなかった。
　来慣れているのだろうか、堂々とした佇まいだ。

｢お、おはようございます……名越さん｣
｢碧音《あおと》で良いよ。えっと｣
｢あかりです｣

　こうして紹介しあうと、改めてお互い何も知らないのだと実感する。そんな相手と、未知の場にいるなんて妙な気分だ。

｢来てくれてありがとう。実は来ないかもって思ってたんだ｣
｢……そ、そうですか｣
｢どこから回りたい？　大抵の店はあると思うけど｣
｢よ、よく分からないので｣

　性格に知識不足と緊張が加わり、面白味のない返事を生む。危惧していた事柄が早速現実になってしまった。だが、

｢そっか、じゃあ……｣

　手を取られ、軽く引かれる。初めての経験に、小さく胸が鳴った。

＊

　辿り着いた先は、商店街の一角だ。

｢服屋さん？｣
｢うん、いつもと同じ格好に見えたから。もしかしたら制服なんじゃないかと｣
｢……実は｣

　どうやら、気付かれていたらしい。目敏いのか、ただ分かりやすかっただけか考えてしまう。

｢好きな服ある？　俺買うよ｣

　しかし、切り出され思考は飛んだ。

｢えっ、いいです！　申し訳ないですし、このままで｣
｢大丈夫、お金はあるよ。寧ろ使いたい気分なんだ｣

　名越くんは、鞄を軽く叩き、中の財布を主張する。豪邸にでも住んでいるのだろうか――いや、家庭事情は関係ない。

｢で、でも駄目です、お返し出来ませんし、家族に見られても困るので｣
｢あ、そうか。それならやめた方がいいね。じゃあ、他の所で奢らせて｣
｢えっ、でも私たち……えっと｣

　それほど親しい関係ではないのに、と言いたくて迷った。どう表現するのが望ましいか、悩んでしまう。

　答えを固める私と対照的に、名越くんはキョトンとする。だが、心情を察知したのか急にハッとした。

｢ごめん、一日デートの感覚で来てた！｣

　そしてこれだ。反射的に頬が赤らんだ。そんな私を見てか、決まり悪そうに目を反らす。

｢あかりさんが良かったらだけど、デートしない？｣

　誘われ、頭が真っ白になった。硬直し、絶句の流れが再び起こる。
　しかし、何かは答えねばと、素直な回答をぶつけた。

｢お、お友達からでお願いします！｣

　どうしてか、苦笑いされたけど。
　数秒して、可笑しな返答だったと自覚する。また、やらかしてしまった。

　羞恥で声を失う。俯きながら打破の一手を考えていると、先手が打たれた。

｢じゃあ、友達になろう！　友達ってデートより何するか分かんないけど｣
｢……ア、アドレス交換とかですか？｣

　即興で応対し、またズレを自覚する。名越くんは一瞬ポカンとし、良いねと笑った。
　眩しい笑顔に、焦っていた心がほぐれる。

　電話帳にあるのは、家族や塾関係者のアドレスのみだ。
　だから、初めて友人の番号が入り、心が暖かくなった。嬉しくて、勝手に笑みまで溢れた。　

＊

　名越くんは、とても素敵な人だ。不器用な私にも上手く対応してくれて、よく笑い、優しさもある。

　そのせいか、感じていた距離は思う以上に早く縮み、私達は色々な場所を回った。まるで本物の友人のように。

　新鮮な世界は、煌めいていた。