檻から逃げる

友だち

｢美味しいでしょ｣
｢はい、食べたの初めてです｣

　私の手には、ハンバーガーがある。知識として知ってはいたが、実食は初めてだ。

｢そうなんだ！｣
｢はい、外出を制限されているのでこういう場所自体に……｣

　呟きながら我に返る。重い話をしてしまっただろうかと、向かいの様子を伺った。
　名越くんはと言うと、頬にまでバーガーを詰め咀嚼している。そうして飲み込んで一言、

｢いつも頑張ってるもんね。息が詰まったりしない？｣

　くれたのは、またも嬉しい言葉だった。久々に誉められ、涙しそうなほど嬉しくなる。
　この感覚を、忘れかけていた。

｢そういう時もありますが、慣れちゃいました｣
｢凄いなぁ。俺は勉強って駄目だからなー。頑張ってたけど疲れちゃったや。で、次はどこ行こう？｣

　軽めに放った名越くんは、食い気味に次の話題へ移る。行き先を委ねられても、もう焦らなかった。
　当然、特定の場所は決まっていないが。

｢じゃあ、碧音さんの行きたい所がいいです｣

＊

　委ねた結果、着いたのは学生向けのアクセサリー店だった。意外な場所に数秒固まってしまう。

｢女の子にプレゼントしたいんだけど、どういうのが良いと思う？｣

　だが、尋ねられて意図を組んだ。サプライズだろうか。
　プレゼントを共に選ぶなんて、友人っぽくてワクワクする。同時に、プレゼントを渡したい程の関係に憧れも抱いたけど。

｢彼女さんですか？｣
｢友達かな｣
｢どんな方ですか？｣
｢可愛い人｣
｢……難しいですね｣

　真剣に相手を想像してみる。自分なりのイメージでアクセサリーと向き合ったが、種類が豊富過ぎて難儀してしまう。

｢じゃあ、あかりさんの好きなの教えて。参考にする｣
｢えっ、でも私自信ないです。流行も分からないですし｣
｢好きなので良いんだよ｣

　ヒントを――だが、答えに結びつけるには勇気の要る提案を彼はくれた。
　目を惹くものも、身につけてみたいものもある。だが、可愛い友人に送る物を、私基準で選んではいけない気がする。

　何より、選択が否定された時が怖かった。

　それでも、答えを待っている以上、選ばずにいられないが。

｢……これとか？｣

　一番惹かれたネックレスを、恐る恐る指差す。だが、怖くなって直ぐ訂正した。

｢でも、可愛い方ならあちらの方が良いかもしれませんね！｣

　名越くんは、最初に指した商品を取り、私の前に掲げる。パッと笑顔の花が咲いた。

｢うん、良い感じ！｣
｢わ、私を基準にされない方が……されるならもっと可愛い……｣
｢なんで？　あかりさん可愛いじゃん。これにしよっと｣

　当然の如く口にした名越くんは、翻ってレジに向かう。
　その背を見て、再び頬が紅潮した。否定されなかった安堵もあり、体が複雑に温もっている。

　ああ、今日が終わらなきゃ良いのに。