黒猫は戻らない

最終話

　固いパンを分けあって、体を洗ってもらう。すり寄って、寄り添って、時には速度を合わせて散歩もする。ゾンネが酷い目に遭う時は、僕も一緒に戦うようになった。

　僕の毛色は、徐々に白へと戻りつつある。けれど変わらず、僕たちは影と共に暮らしている。
　今ではもう、日溜まりへの恋しさはほとんどなかった。まぁ、時には日光浴もいいなと思うけど。
　道の向かいから伸びる光を見つめる。

「行きたいのか？」

　優しく何か尋ねられ、分からずとも明るい声で肯定した。ゾンネは僕を抱えあげ、ゆっくりと歩き出す。
　出口の手前、太陽のライトが穏やかに僕らを包んだ。久々の光が――見上げて微笑む顔が、嬉しくて何度も歓喜の声を上げてしまう。

「心地いいな」
「幸せだね！」

　ただただ光を集めていると、耳に小さな声が灯った。声は出口から届いていた。逆光により、ドレス姿のシルエットだけが現れる。

「あ、あの時はありがとうございました！　ずっとお礼が言いたくて探していました！　猫ちゃんもありがとう！　それでは失礼します……！」

　声だけ残すと、主は早くも立ち去った。ただ、大きなシルエットに代わり、小さな四角の影が残されている。それが紙袋であると、僕らにはすぐに分かった。
　唖然としていた僕たちは、一拍を置いて目を合わせる。風のような出来事をやっと捉え、笑った。

「探してたんだって。お前の声で気付いてくれたのかもな」

　紙袋からは、甘くて香ばしい香りがした。