ＤＴーＲ

後編：陽南と僕

「紗夜、調子はどう？」

　ノイズの所為で感情の読みづらい声を耳に、陽南の表情を読み取ろうと努める。

　数分見詰めて漸く理解した時、彼女は笑っていた。少し苦しげな笑顔が胸を突く。
　そう言えば、よくこんな顔をしていたな、と想起した。

　恐らく、陽南の中で僕は二番目の恋人だ。しかも、本当に愛しい人の代用としての恋人である。

　¨陽南、愛してるよ。代用でも、君を愛しているんだよ¨

　醜くなった声を気にし、発言を躊躇した。もちろん、心の痛みもあってのことだ。
　こんなにも愛しているのに、大好きの気持ちは誰にも負けない積もりなのに、それすらも全て作り物だなんて。代用品になる為の、嘘の感情だなんて。

「紗夜、愛してる、愛してるよ」

　――彼女が見ているのは、きっと僕じゃない。

　今まで、陽南はどんな目で、何を思い僕を見ていたのだろう。

＊＊

　時間を追うごとに、様々な耳を劈く音が増えていった。日ごとに自分が壊れてゆくのを、ひしひしと感じた。
　その内、彼女が遣って来る時間も減った。遣って来ても姿が上手く捉えられなかったり、声が上手く聞き取れない日もあった。

　これが¨死¨に近付く事なのだろうと実感し、正直怖くなった。無くなるのが怖くなった。
　作り物のくせに、¨死ぬ¨のが怖くなった。

　ロボットが何を考えているのか、ずっと興味があった。人に紛れ、人と同じように生活する彼らが、何を思い何を考え生きているのか知りたかった。
　けれど、今になっては知らなければ良かったと後悔している。

　こんなにも人に近くて、こんなにも複雑に思考を回せるだなんて。知らなければ陽南を純粋に愛せたままだったのに。

「――て下さい！」

　遠く、遠くから、愛しい人の声が聞こえた。長い事聞いていたクリアさはもうなく、ノイズで濁っているのにそれでも確りと分かってしまう。　
　来てくれて、安心している自分もいる。悲しいのに、安心している自分が。

　姿を探してみたが、複雑な文字列ばかりの世界に陽南の顔を見つけられなかった。

「直して下さい！」

　その内、どこにいるかも分からない彼女が、僕とではない誰かと話している事に気付いた。
　五月蝿い騒音の中、そっと陽南の声だけに耳を済ませてみる。

「私には、紗夜がいないと駄目なんです！　紗夜まで居なくなったら私は……！」

　少し胸が痛み、同時に温もりも覚えた。
　インプットされた愛情は、どれだけ嘆こうと形を変えないようだ。やはり、何を思おうと嘆こうと、僕は陽南が愛しい。誰よりも、彼女が好きだ。

『――――――――』

　どうやら相手方の声は読み取れないらしく¨何かを話している¨としか理解出来なかった。

「そんな事言わないで下さい！　お金はどうにかします！　だから買い換えるなんて物みたいなこと言わないで……」

　涙ぐんでいる姿が自然と脳裏に浮かんだ。きっと相手に、買い換える方が安いとでも言われたのだろう。
　もしかしたら、最近やってくる頻度が減ったのは、費用と何か関係があるのかもしれない。忘れてしまっていたが、入院にも費用は掛かるだろうし。

　それなのに彼女は、何一つ言わず、僕に笑顔を向けていてくれたというのか。
　それほどまでに、僕を愛してくれていたというのか。

『――――――――』
「私にとって紗夜はあの人しかいない！　もう一人の大切な存在なんです！」

　目尻に、温かな水が伝った。心が、熱を持った気がした。
　純粋な喜びが降り立ち、救われた気持ちになった。

　作り物だとしても、記憶が偽りだとしても、そんな事は問題じゃなかった。
　陽南は僕を、一人の人間として、大切な存在として認めてくれていた。愛してくれていた。

　僕にとっては、もうそれだけで十分だった。

＊＊

「――てるよ」

　翌日には、声が半分ほど聞こえなくなっていた。別の音に掻き消され、聞き取れないと言った方が正しいかもしれない。
　しかし、陽南が何を言っているか、どんな顔をしているか、見なくても、聞こえなくとも理解出来る気がした。

「……陽南、僕も、愛してる……だから……」

　愛しい彼女の為、砕け続ける思考を必死に回した。

「……家に……帰ろう……」

　これ以上、迷惑は掛けられない。負担も大きくしたくない。

「……この気持ちも全部、プログラム、かもしれない……けれど、それでも……君の大切だった人より……君を愛している自信があるよ……」

　陽南の驚く顔が浮かんだ。頬を染めていてくれたらいいな、と勝手に表情の上に足してみる。

　全て、気持ちを曝そう。打ち明けよう。一つ残らずは無理だから、ありったけの気持ちを込めて渡そう。

「……ここに長く居る事で……陽南に……負担をかけたくない……それに、もう直らない事は……何と無く……分かっているんだ……」

　陽南の暖かな指先が、僕の手に触れた。動かない指に絡められ、強い力が込められる。
　愛しさが流れ込んでくるような、そんな不思議な感覚を覚えた。

「…………だから、最期くらい……陽南と二人きりで……居たい……」

　繋がった手から愛情を伝えるように、願う。

　シルエットにもならない陽南の影が、ゆっくりと動いた気がした。それが肯定を表していると分かり、久しぶりに素直な笑顔が零れた。

＊＊

　その日、直ぐ家に帰った。久しぶりに嗅ぐ我が家の匂いは、何も変わっていなかった。五感の中で、嗅覚だけは唯一損傷していなかったらしい。

　まるで生まれ変わったような気分で、陽南との新しい生活を始めた。
　きっと直ぐに終わってしまうであろう生活は、愛しさで溢れ返っていた。

　声も聞こえない。姿も見えない。景色は真っ暗で、唯一残っているのは感覚だけ。それと、伝える術として発声も。

　残された二つの機能を用い、精一杯陽南を愛した。大好きだと、愛していると伝えた。抱きしめあって、指先を絡めあった。

　それこそ一人の存在として、彼女を愛した。

＊＊

　けれど、終わりは直ぐにやってきた。そしてそれは唐突だった。
　体が突然強い熱を持ち、温度の上昇を始めたのだ。
　陽南の指が、一瞬だけ触れる感覚があった。しかし、かなり熱かったのだろう。その手は直ぐに離れてしまった。

　¨死¨を悟った。今度こそ確かな死だ。オーバーヒートにより、内部が壊れてゆく感覚がある。

　ぽつりと、頬に雫が降ってきた。それは何粒も降り、熱い頬の上で蒸発する。
　陽南が泣いているのだと分かった。彼女もまた、日々の最期おわりを悟ったのだろう。
　そうして、悲しんでくれているのだ。僕の為に、悲しんでくれているのだ。

　不思議な感覚だ。ずっと人だと思いこんで生きていた筈なのに、今やっと正真正銘の人間になれたような気がしている。
　いや、それでも僕がロボットである事実は変えられないのだが。

　また繰り返し作ることの出来る、ロボットだという事実は――。

「……また、会えるよ……」

　発した声への、返答は聞こえなかった。しているのかすら分からない。ただ、ポタポタと涙が落ち続けている。

「…………陽南に会いたいって……脳に……焼き付けておくから……また、きっと……」

　そうだ、ロボットだからこそ、もう一度出会えるかもしれないのだ。確実性は無いけれど。ロボットだったからこそ、もう一度。

「……だから……泣かないで……」

　落ち続けていた雫が無くなった。
　零れそうな涙を我慢して、辛そうに笑う陽南の姿が浮かぶ。目には映せないものの、優しく頷いてくれている気がした。

「……また、いつか……会おう……」

　来世じゃなく、今世で。生まれ変われたら、直ぐに会いに行くから。
　だから、待っていて。

「……陽南……ずっと愛してるよ……」