96の間には

３日目

　無邪気に遊ぶ姿を見ていると、何だか胸が痛む。こういう所があるから失敗ばかりなのだと自覚はしている。
　だが、逃しても問題のない命ならば、もう少しだけ生かしてあげたい――そう思ってしまうのは、性格なのだから変えられそうにない。

　振りきるようにし、縮小化した鎌をみやる。回収のイメージを、改めて固め直した。

｢見て見て！　こんなに高く登れた！｣

　登り棒を登りきったキナは、片手を上げて大きく振っている。公園はすっかり過疎化しており、ここにも影一つなかった。
　端から見れば、一人で遊ぶ小学生に見えるだろう。しかし、キナには却って良かったのか、全身で公園を満喫している――ように見えた。

｢手を離すんじゃない。危ないぞ｣

　忠告に応じ、キナはすぐに手を戻す。その上、ゆっくりと降りてきた。続いてブランコへと向かったが、使用禁止の札の前で立ち尽くす。その背中は悲しげだった。

　駆け足で戻ってきたキナが、目の前で顔を上げる。また笑顔だ。

｢ありがとう｣
｢どうした急に｣
｢こんなに楽しい気持ちになれると思わなかったから、ありがとう｣

　そして、それだけ言うと鉄棒へと走り去った。
　感謝され、唖然とする。ただ、沸いた感情の中に喜びはなかった。あるのはやはり寂しさだ。キナの、終わりを見据えた台詞に心が痛んでいるのだ。

　こんなにも純粋で可愛らしい子どもが、なぜ必要以上の荷物を背負わなければならないのか。死について考えなければならないのか――書類の文字が浮かんでは哀れんでしまう。

　回収を見送れば、キナは幸せになれるのだろうか。それとも、ここで取ってしまった方が、彼女にとっては幸福なのだろうか。
　俺だって死にたくはない。死ぬのは怖い。けれど、それは。
　もっと簡単に、終わらせるはずだったのにな。

｢こっち来て！｣

　呼ばれて顔をあげる。煌めく笑顔の裏に、どれ程の怖さを隠しているのか想像した。

＊＊＊

　明日は学校をサボって探検でもしよう。そう約束した。
　死神さんも眠るのか、横で私より先に眠ってしまった。こうして見ていると、羽はあるけど唯の人間にしか見えない。

　手を伸ばしそっと触れてみる。思った通り感触はなく、指先は体に透け込んだ。やはり、彼は私は違う生き物みたいだ。
　けれど、それは希望のようにも思えた。

　人から見えないのならば、秘密で一緒にいることだってできる。これから先だって、死神さんがいれば私は生きていけるかもしれない。死神さんさえ許してくれれば――。

｢一体何考えてんだか｣

　思惑を当てるような声に、肩が跳ねる。怖々振り向くと、黒い服の女の人がいた。いや、人ではない。恐らく死神さんと同じ種族の生き物だ。手に持たれた鎌や、黒羽がそれを証明している。

｢こ、殺さないで……｣

　反射的に溢していた。最初に死神さんに告げたものと、矛盾する台詞にハッとなる。
　見せつけるように、呆れた様子の溜息が溢された。視線は死神さんへと注がれている。

｢殺さないわよ。第一、請け負ってないものに手出しは出来ないし。それより｣

　ギロリと鋭い視線が私を睨んだ。見慣れた目付きに、日々が色濃く呼び覚まされる。

｢あんた言いなさいよ。私の命を回収して下さいって。そうしなきゃクロ死んじゃうんだから｣

　底の見えない話のラスト、想像すらしなかった語句が耳に残った。命令の言葉も霞むくらい、大きく響く。

｢さっさと言いなさいよ、分かったわね｣

　それだけ言い残すと、背を向け部屋から出ていった。小さく描いた未来が崩れ落ちる。
　
　そうだ。私は間違いで生まれた人間だから、いなくなった方が自然なんだ。
　お母さんにも、学校の皆にも、死神さんにも、皆にとって都合が良い。それは当然、自分自身にも。