96の間には

４日目

　物のぶつかる音で目覚めた。寝落ちていた間抜けな自分に呆れながら、隣の部屋へと浸入する。

　そこには、拳を震わせた母親と、小さく蹲るキナがいた。強いダメージを受けたのか、蹲ったまま立ち上がろうとしない。
　死因が脳内に過ぎる。だが、未回収での死は有り得ない。しかし、彷彿とさせるほどには酷いものだった。

｢全部あんたのせいよ｣

　母親は酔っているのか、文句を吐きながらキナの背中を踏みつける。キナは自分を抱いたまま、懸命に耐えていた。何度もごめんなさいと言いながら。無邪気な姿を見ていたせいで、ただただ心が痛かった。
　
　攻撃が終わったのは数分後のことだ。母親は動かないキナを見て、学校に病欠の連絡を入れる。そうして電話を切るや否や、外出禁止と片付けを命じ、外に出ていってしまった。
　キナはその場で倒れ込み、脱力する。

｢大丈夫か｣
｢……死神さんごめんなさい。探索行けないや……｣

　だが、それでも尚、笑顔を向けてきた。
　こんな状態になっても、キナは他人ばかりを気にする。いや、人じゃない存在まで。
　ああ、彼女が最後の仕事じゃなければ良かったのに――。

｢死神さん、お願いします……｣

　キナは微笑む。起き上がれないほどの痛みを封じ、可愛らしい笑顔を飾る。そうして告げた。

｢私の命を取って下さい……｣

　それがキナの願いなら、迷わずに応えよう。それが彼女の本当の願いなら。

　鎌を取りだし、大きく振りかぶる。刃を前に瞑られた瞳が、深い恐怖を晒していた。

＊＊＊

　何の違和感もないことを不思議に思い、目を開ける。すると、刃は消え死神さんが屈んで私を見ていた。
　茫然とする。体の痛みが鎌によるものなのか、生きているせいなのか曖昧だ。

｢終わった｣

　だが、淡々と言い切られて、済んだ後であると知った。
　私の命は終わったらしい。あの日々も、痛みも、苦痛も一緒に。けれど、終わったのはそれだけじゃなくて――。

｢キナ、本心を聞かせてくれないか？｣
｢えっ｣

　死神さんの願いに躊躇いを覚える。身に付いた癖が否定を作る。

｢もういいんだ、言っても。誰の迷惑にもならない｣

　だが、優しい声が注がれ、留め金が崩れるのが分かった。全て終わった今、躊躇う理由はない。そう気付いた瞬間、心が一気に溢れだした。

｢……本当はお母さんと前みたいな家族になりたかった。学校の皆とも楽しく笑いたかった。一杯色んなもの見て、知りたかった。私、何も無くなるのは怖い！　もっと生きていたかった！　私は――｣

　同じような願望を、拒否を、後悔を、何度もぶつけてしまう。その内、許されなかった涙まで溢れてきて、私の頬はぐちゃぐちゃになった。反対に、心はどんどん透明になっていったけど。

｢言えるじゃないか、それなら大丈夫そうだ｣

　大丈夫の意味が分からず、絶句する。死神さんは相変わらず優しい声で、真実を私に告げた。

｢本当はまだ回収していない｣
｢……じゃあ私……｣
｢ああ、生きてる｣

　と、同時に死神さんの運命も思い出してしまう。私のせいで、死神さんが死んでしまうなんて考えたくもない。

｢でもそれじゃあ死神さんが死んじゃう……｣
｢知ってたのか。まぁ俺はもう良いんだ｣

　死神さんははっきりと、そしてあっさりと言い切った。あまりにはっきり言われて、嘘か本当か私には分からなかった。
　私には怖い"死"も、"死神"にとっては、また違った捉え方があるのかもしれない。

｢……死神さんは怖くないの？｣
｢ああ、俺は怖くない。死の神さまだからな｣

　――なんて。
　不器用な笑顔に、何となく気付いてしまった。言葉を失う私に、死神さんは告げる。

｢それより、最後に一つお願いをしても良いか？｣

　願いを聞いてくれた死神さんに報いたくて、内容も分かっていないのに頷く。いや、彼なら酷いことは言わないと確信していたのかもしれない。
　それに、死神さんは私を優先してくれた。本当は、死神さんだって怖いくせに。

　死神さんは、小指を差し出してきた。どうやら、この仕草は人だけのものではないらしい。

｢約束をしてくれ。何があっても生き続けると。生きる為に勇気を出したり、戦ったりすることを頑張ると。それが死ぬより辛くても｣

　果てない怖さを感じる内容に、心が一瞬迷いを覚える。だが、それ以上の嬉しさが同意を決めさせた。
　たった一人にでも、生きてほしいと願ってもらえたなら、私は生きていたい。

｢分かった！　私、頑張るよ！　頑張って生きる！｣

　差し出された指に小指を絡めようとする。だが、やはりすり抜けた為、指先だけを付け直した。

｢頼んだぞ。じゃあまずは、聞いてくれそうな誰かに心を打ち明けること。出来るか？｣
｢うん……！｣

　明日からの一日が、想像の中で少しだけ変わる。
　何があっても、どれだけ痛くても。私は、生を願ってくれた死神さんの為に、生きることだけ考えよう。

　自分の命よりも、私の命を選んでくれた死神さんの為に。