悲劇の契約結婚ではありますが、私たち愛を証明いたします。

２９

東屋ではいつも柱に寄りかかったり椅子に座って会話していたけれど、体が触れそうなほど近くで過ごしたことはなかった。

初めてのキスを交わした後ランスは隣に座り私を抱き寄せた。
夫が一人では重すぎる理由を抱えているという確信を深めていた私は、大きなランスを包み込んで守る為に彼の膝に横座りして広い肩に腕を掛けた。

ややぶら下がるような形ではあったけれど、夫の柔らかな髪を撫でたり、頬を寄せ慰めることができた。ランスの長い腕が私の背中を支えていてくれた。

ランスは沈黙していた。
風の音が優しく耳を撫で、花や草木の匂いを運んでくる。

まだ濡れていた髪が少しずつ乾き始めているのに気付いた私は、ランスの頬を撫でながら不慣れなマッサージを試みたりもした。

眉毛を揉んだ時、ランスが少し笑った。

「私、上手？」
「指が細いから利くよ」
「いつもデヴィッドがしてるの？」
「うん。指は太いけど、お祖母さんの足を揉んであげていたから上手いんだ」
「そう。じゃあ、彼から習わないとね」

私はランスの頭を抱きしめた……体格上しがみついたと言っても間違いではないけれど、気分は抱きしめた。

「朝の浴室に居座ってやるわ」
「私の顔が変化する様を楽しむといいよ」

ランスの情けない声が申し訳ないけれど可愛くて、ポンポンと髪を撫でる。ランスは私を抱きしめ深い溜息を吐いた。

「それで何故あの人は朝から来るのよ」

ポンポン撫でながら問う。
ランスはまた沈黙したけれど、腕の力を緩めたので私もしがみつくのをやめ、夫の肩に腕を掛けてバランスをとりながら目を合わせた。

透き通る淡褐色の瞳が私を見つめていた。

「私が養子という話を覚えている？」
「ええ」

普通は忘れない。

「彼女は妹なんだ」
「…………え？」

その瞬間、二人の髪色、瞳、肌質、顔立ちに至るまで、雰囲気が似ていると気づく。

「え！？」

大きな声が出た上、私はランスの膝で少し弾んだ。

「あなたピオジェ公爵の隠し子なの！？」

凄い人の膝に乗っている。
このまま当然のように乗っていていいのかと謎の焦燥感にかられた次の瞬間に更なる衝撃の事実が明かされた。

「違う。夫人の婚外子なんだ」
「────えっ！？」

弾む余裕もなく腰が抜けた。
ピオジェ公爵夫人の不倫に驚いたわけではない。それもそれで衝撃だけれど……ピオジェ公爵夫人が産みの親ということは……ランスが……

「あなた王家の……！？」

ピオジェ公爵家の始まりは建国時の軍功を讃えられ叙爵したことによる。だから近年まで公爵といってもピオジェ公爵家だけは王家に連ならない公爵家だったのだが、建国王アロワ大王の王弟オーギュスティヌ１世が祖のカロン公爵家から王家の血を引く公女が嫁いだことによってついに王家と親戚になった。

そういうわけで王家の血を引く伯爵夫人としてもヴェルディエ伯爵夫人ミレーユの名は有名だ。

「４００年分は血が薄まり切っているからそうとは言い切れないけどね」
「……」

私は恐る恐るランスの膝から下りようと試みた。
夫の腕が力を蘇らせ、私を離さない。

「カロン公爵令嬢とピオジェ公爵の結婚は王家も絡む完全な契約結婚だった。ピオジェ公爵の独立戦争を封じ込める目的で、平和の為に結婚したんだ。だから私の母親は恋人を連れて結婚し、関係は生涯容認されていたそうだよ。恋人との間に男児が産まれた際には養子に出すことも契約に含まれていた」
「……」
「王家の秘密の湯治場を守るカルメット侯爵夫妻には子供がいなかったから、私が引き取られた」

やんごとなき夫の膝の上で私は息を止めた。

「秘密だよ、シルヴィ。君にしか話してない」