婚約者様にお子様ができてから、私は……

１９

楽しい一日はあっという間に時間が過ぎて、気づくと美しい夕焼けがジェイドの館を包み込んでいだ。
そしてすっかり暗くなり間もなく夕食という頃、本来の館の主であるジェイドが帰って来た。

「まあ！私まで頂けるんですかぁ？まぁまぁ、嬉しい！ありがとうございます！あらまぁ」

ロヴネル夫人が小さな花束を受け取り大喜びしている。
フローラ姫も同じ花束を受け取っており、覗き込むように鼻先を埋めたのですぐさまロヴネル夫人に取り上げられた。

「食べられませんよ、姫様」
「馬鹿にしないで！匂いを嗅いでいただけよ！！」
「食用の花を栽培している植物学者の噂を耳にしたことがありますよ」

乳母に戒められる一国の姫を軍人が優しく庇っている。
微笑ましくも不思議な光景に、私も貰った花束を胸に抱えながら和んでしまった。

「おかえりなさい、ジェイド」

声を掛けると、ジェイドの優しい眼差しが此方に向いた。

「スノウ。寛いでくれたようですね。今日はどんな一日でしたか？」
「きょ」
「料理をしたわ！」

フローラ姫が代わりに答える。

「聞いて驚きなさい！スノウは小さい頃ひたすらイモの皮を剥く仕事をしていたのよ！その手捌きときたらあんたの料理人もびっくりの見事なものだったんだから！」
「そうですか……まさか、そんな！」

ジェイドは快くフローラ姫の発言に驚いて見せ、ちらりと私に視線を送る。
知られてしまったのは少し恥ずかしい気もするが、おかげで手先が器用になったことは数少ないよい経験でもあった為、幼稚かもしれないがやや誇らしい。

「本当ならそんなことさせちゃいけないんでしょうけど、姫様が止められなくて。すみませんね」

にこやかに言いながらロヴネル夫人が私の花束にも手を伸ばした。

「大丈夫ですよ。スノウさんの分は別の花瓶でそれだけお部屋に飾れるようにしますから」
「ありがとうございます」

私はジェイドから受け取った花束をロヴネル夫人に預けた。
三つの花束を抱えたロヴネル夫人が鼻歌を歌いながら扉の奥へと消えると、フローラ姫は無邪気な笑顔を浮かべて私の手を握った。

「！」

極自然なその触れ合いに驚きながら、私は心の奥にあたたかなぬくもりが生まれるのを感じた。
ダンスの授業中に互いの体に触れるのは普通のことだが、個人的に手を繋ぐなどということは今までなかった。親密な人間関係が齎す心地よさに私は眩暈がするほど嬉しくなる。

小さなフローラ姫の手を握り返す。
そして、ジェイドと三人で談笑する。
それぞれが立場に捉われない一人の人間として相手の笑顔に喜びながら他愛ない会話を楽しむ。

こんな時間、今までなかった。

私はジェイドが与えてくれたものの大きさに心底驚きながら、この束の間の幸せを余すところなく味わおうと心に決めた。

長くは続かない。
すぐに、私は現実に戻る。

スカーレイが帰ってきて、ヴィクターと結婚する。
私は貴族の忘れ形見である赤子の養母になり、フローラ姫の成長をお助けする。

生活の中で私は度々この日々を思い出すことになるだろう。
ジェイドの優しい微笑みが、声が、かけがえのない思い出として私の中で輝き続けるはずだ。

「……」

私はジェイドを見つめた。
絶えず喋り続けるフローラ姫に父性というより母性に近い優しさで応じているジェイドの穏やかな微笑みを、目に焼き付ける。

……ああ、私はこの人に惹かれているのだ。

ヴィクターに傅きながら心に誓った服従と愛が砕け散り、私自身が偽りの婚約者だったと理解する。自覚する。

でも欲張ってはいけない。
私は〝罪の子〟なのだから、普通の女の幸せなど望んではいけない。もう夢は見ない。

ジェイドは友達だ。
将来を約束された軍人。誠実で堅実な彼の人生を、私の罪で汚しはしない。

「なるべく壁と床を傷つけないよう気を付けてはいるのだけど……」
「ねえ、あんたも見てごらんなさいよ！スノウは綺麗よ？明日は家にいて私たちの踊ることろを見てなさいって！どうせ暇なんでしょ？ねえねえ！」

二階に上がってすぐの廊下は大きな窓から陽が射し込み、フローラ姫のお気に入りの場所になっていた。一部屋の物を片付けるより彫刻とランプを移すだけで楽だと言って、ジェイドの使用人が場所を空けてくれたのだ。午後はずっとそこで踊っていた。

「では、明日はお供します」

いとも簡単にジェイドが快諾する。

「えっ？」
「イヒヒ……」

驚いた私を、フローラ姫がにやりと見あげた。

その後ジェイドは当たり前と言えばそうなのだが私たちと夕食を共にした。それからフローラ姫がロヴネル夫人によって就寝を促されるまで共に寛いだ後、私を夜の散歩に誘った。
嬉しかった。