序・思わぬ収穫？

四歳

春が訪れる前⑤

　昼食後、孤児院から来た私たちは、二手に分かれるのが常です。
　一つは、本を借りるなどして孤児院に帰宅する組。お昼寝したい子や、図書館はもう飽きた子たちですね。
　もう一方は、そのまま夕暮れ前まで図書館に残ってから帰る組です。

　当然私は後者となります。
　できるだけ、副院長のいる孤児院には帰りたくありませんからね。

　同い年くらいの子が全員帰る中、本日マリエラは図書館に残ることにしたようです。
　
「リース、一緒に来て」
「うん」

　マリエラに手を取られて、トイレへ直行。
　この年から、「トイレは誰かと」現象あるんですねぇ……。
　私もついでにお花摘みするとしますか。
　大きな図書館とあって、子ども用トイレと洗面台も、バッチリ完備されてますよ。

　そして、女子特有の手を洗った後の鏡チェック。
　先月末辺りから、マリエラは特にそれが念入りになった気がします。髪形とかも、すごく気にするようになりましたし。まさしく女の子って感じです。
　マリエラがそうなるようになったきっかけは不明です。ま、身だしなみに気をつけるのはいいことですよね。
　
　ただ、それらに関して、前世から抱いていた悶々とした思いが少々ございます。
　それは、待つ側は微妙に苦痛問題。
　高校生時代、「お～い。いつまで鏡と見つめ合ってるの？」と、何度心の中で突っ込みを入れたことか……。髪形と顔いじりで、休み時間ギリギリまで、彼女らは時を消費していました。
　私も最低限身だしなみ整えてましたけど、彼女たちの女子としての矜持の足元に及びませんでしたよ。
　前世つるんでいたのは、化粧で化ける子たちではありませんでしたけど……。
　正直、「女（で生きるの）って大変というか、めんどくせえな」と思いましたよ。「化粧するのは、男が主流だったら良かったのに」なんて、くだらないことを考えました。
　まあ、それぞれ異なる辛さがあるに、違いないんでしょうけどね。

「お待たせ。行こう」
「うん」

　現実逃避していたら、マリエラの身だしなみチェックも無事終わりました。
　私たちはまた本の森へと戻ります。


　＊　＊　＊


　午後は、幼い子どもたちが集まって過ごすスペースに向かいました。クッションマットが引かれたそちらは、靴を脱いで床でごろんとなることが可。
　そこで、マリエラと寛ぎながら絵本を読んで過ごします。

　けれども、マリエラは途中で眠気に負けてダウン。
　私の肩を支えに舟をこぎ始めたマリエラを、私の膝の上で寝かせてあげました。ついでに「道具」の中にあったブランケットをかけてあげます。
　その体勢を維持しながら、私の左側に脚を投げ出しているマリエラの眠りを妨げないよう、右側の床に絵本を広げ読むことに。体を右側にひねりながら読書するのは、慣れません。それでも、数冊の絵本をそこそこ集中して読み耽ることができました。

　気分転換に一度読書を止め、大きく伸びをします。
　マリエラはぐっすり夢の中、起きる気配はありません。これはもう帰るギリギリまで寝かしときますかね。

　まっすぐ伸ばした両足のつま先を、にぎにぎと動かしていたら、右手から誰かがやって来る気配がします。
　顔を向けると、はいはいする獣人族の赤ちゃんがいました。灰褐色の小さめの三角耳が、ぴょこんと頭部に生えています。
　その子はつぶらな瞳で、私を支柱代わりに立ち上がりました。多分そういうことするお年頃なのでしょう。

「あ～」

　何やら喋ってますが、何を言いたいのかは意味不明です。だって、赤ちゃんですもん。
　マリエラに膝枕している一方で、獣人族の赤ちゃんに立ち上がる練習の支えになっている私。無論身動き取れません。
　親御さんは近くにいないんですかね？
　その思いからきょろきょろ周囲を見渡す前に、母親らしき女性が赤ちゃんを連れ戻しに来てくれました。

「ごめんなさいね」
「大丈夫」

　赤ちゃんとお揃いの耳をした彼女と、そんなやり取りをしていれば、赤ちゃんのくしゃみが一つ。
　彼女に抱かれていた赤ちゃんは、獣の姿になっていました。
　えっと、確か前世「う」がつく名前の……。一分かかる前に、前世の通称を思い出しました。
　どうやら親子は、ウォンバット・・・・・・の性質を受け継ぐ獣人族のようですね。
　母親らしき女性と会釈しあうと、二人はその場から離れていきました。途中で父親らしき男性と合流し、図書館から去って行きます。

　こちらの世界、やはり様々な種族がいました。
　前世の人類に相当するのは、人族と呼ばれています。私も根幹は人族らしいです。

　先ほどの母子は、獣人族。
　獣人族は、人族と同様の性質も持ち合わせながら、人族にはない獣や動物の特質や特徴を受け継ぐ種族です。
　耳・角・尻尾などを有するのは、獣人族の血が入っている証拠。
　体の一部が、獣や動物のそれになっている場合もあるそうです。先ほどの母子は、人族の耳がない代わりにウォンバットの耳が生えてましたしね。

　院長先生や書物が教えてくれたことには、獣人族は大きく三種類に分かれるそうです。

　①外見に顕著に獣・動物の特徴が現れている者。将来、自身に流れる血の獣や動物の姿に、たいてい意識して変身できるようになるそう。
　②見た目は人族のようでありながら、意識・無意識で変身できる者。
　③見た目は人族のまま、獣や動物の特質や特徴を受け継ぎ、変身しない者。

　分類すると、そんな風らしいですね。
　また、獣人族は他種族よりも優れた動体視力・スピード・パワーを備えているらしいです。あと、人族よりは長寿なんだとか。

　それにしても……。赤ちゃんウォンバット、可愛かったですね。少し癒されました。
　わずかにほっこりした気分でいれば、背中に何かが当たります。ちょっとした衝撃に、前のめりになりましたとも。
　首を左後ろにひねれば、見知らぬ子に背中合わせで寄り掛かられていました。顔はよく見えませんが、同い年くらいの男の子でしょう。髪の長さはベリーショートで、茶髪と金髪をミックスしたような髪色です。
　獣人族の赤ちゃんといい、次から次へと一体なんなんですかね？

「何？」

　問いかけるも、彼は微動だにせず、返事はありません。
　もしかしたら、孤児院の子かもしれません。いくら子どもでも、見知らぬ私にこんなに馴れ馴れしくしない気がします。
　首をひねり、一応確認もすることにしました。

「誰？」

　彼から返事はありません。私と背中をくっつけたまま、動く気配もないです。
　なんだかなと、私は溜息を流します。

　少しして、「あっち行ってよ」の思いで背中を押せば、同じくらいの力で押し返されました。
　あ、これ、もう一回やると遊びと勘違いされそうです。
　なので、二度目はせず、もうそのままやり過ごすことにしました。彼から去ってくれるのを、待つことにします。
　
　数分後、私の右手の上に、温かい何かが乗りました。
　見ると、背中合わせの人物の左手が、そっと添えられています。

　え～と、なんなんでしょうね、この状況。目を丸くするばかりでございます。
　恋愛観・要素あるシチュエーションなら、私と彼以外の二人なら、もしかしたらいい感じのアクションなのかもしれませんけど。
　いかんせん、こちとら中身高校生以上。
　しかも、手を添えられてる彼は、見知らぬお子ちゃま。

　トキメキなど皆無です。

　私自身、あの類たぐいの趣味・嗜好じゃありませんしね。子ども自体そこまで好きでもありませんし。
　「なんでこんなことするん？」と、盛大に訴えたい気持ちしか生じません。疑問と困惑が私を支配します。目をパチクリ瞬かせました。

　手を振り払うか迷っていたら、私の膝枕で眠るマリエラが寝返りをうちます。おまけに早口で寝言が紡がれます。
　直後、背中越しの存在がすっくと立ち上がりました。背後でだっと走る音が聞こえ、私が振り向いた瞬間には、見る影もなかった次第です。

　もう会うことはないでしょうけど、本当、一体何がしたかったんでしょうね？
　初めから終わりまで、謎に包まれた気分です。
　自然と呼気もでっかくなりました。

　子どもとはいえ、「図書館ではお静かに」と消え去った彼に念を送ります。
　そして、眼下の存在には日本語で小さく小さくお願いを。

「マリエラ。血流的にもそろそろ起きて～」