”牛追い女”と蔑まれた私 追放されたって長年心をこめて世話してきた可愛い牛たちと一緒なら大丈夫！

牛追い女、対決②

「目撃証言は上がってるんだ。すぐにこいつらのやったことは明るみに出るから少しの辛抱だよ。ソルガ男爵、午後のティータイムの時間帯に申し訳ございません。聞きたい事を聞いたらとっとと消えますので」

「場合によっては、牢屋の中に消えていただくことになるかもしれんがね」
ソルガ男爵のその言葉に、ロバート氏は不機嫌そうにぴくりと眉を動かしました。
「左様でございますか。では単刀直入に参りましょう。昨夜、王国の所属である牛舎から、繋がれていた牛たち数十頭全てをこちらのお嬢さん方が持ち出しているところを、複数の近隣住人が目撃しています。何やらいかにもイベントで使うかのごとく牛に装飾をしていたので通報が遅れたようですが、そのようなことはこちらでは認識していません。つまり、公然と泥棒を働いたことになる」
そこまで言って、ロバート氏はじろりと私の方を見ました。
「盗んだ牛はどうせこの屋敷のどこかに隠してでもいるのでしょう。どこか安い労働力を探している国にでも売りさばくおつもりですか？その割りにはずいぶんと大雑把で稚拙な犯行ですねえ」

“何か反論があるか？”と言いたげに、ロバート氏は視線を送ってきます。
私は自身を鼓舞するように、両手をぎゅっと握り締めました。
「失礼ながらロバートさん、私は牛を盗んだのではありません。助けたのです」
「ほう。詳しく聞きましょうか」
ロバート氏は、あくまで自分たちのやったことが明るみに出るわけがないといった余裕の態度です。

牛笛の効果で静かに牛を歩かせ、極力人目につかなくする対策は取りました。しかしさすがに平民街までの道のりを誰一人に見られることなく歩くのは不可能だというのも織り込み済みです。なるべく時間を稼ぎ、ロバート氏の陣営が私たちのことをかぎつけるまでに証拠を固める、というのがこちらの作戦でした。

しかし、ロバート氏だって何の考えもなしにやってきたわけではないでしょう。慎重にやらなければいけません。
「ロバートさん、三日前のことですが、私はたまたま王国の牛舎に放火をし、牛たちごと牛舎を燃やしてしまおうという輩の話を立ち聞きしてしまったのです」
あれこれと複雑な策を持ってすれば、かえって敵の術中に嵌る可能性がありました。まずは直球を投げて、相手の出方を伺うことにします。
「ほほう。それは聞き捨てならんことだ。しかし、それならわざわざお嬢さんが牛を連れ出さずとも、我々に事の次第を報告していただきこちらに対策を任せてくださればよかった。違いますか？」
案の定、ロバート氏は柔和な表情で冷静に返します。しかし、その目の奥は決して笑ってはいません。