【本編完結】ベータ育ちの無知オメガと警護アルファ

淡路島で釣り

　信隆の暴行については、慶介が代わりにたくさん謝った。

　でも、酒田は「口の中がキレたから大げさになったけど、そんなに痛くないよ。あの人、パワーないし、いなしたから大丈夫だ」と言って、確かに傷や青あざは１週間程度で消えた。
　永井は首を絞められたというのに、なぜか逆にニコニコしていた。どうやら、自分の黒歴史の幼稚園時代よりも過激な人が現れてくれたおかげで「あの人に比べれば、永井の幼稚園時代など可愛いものだ」と言われるようになったから、だとか。


　信隆の凶行は瞬時に学校中に知れ渡り、慶介に近づく者は及び腰になる。
　慶介は、自分が怖いわけじゃないのに、と周りの対応にちょっと凹んでいると、酒田は「夏休みに入ればみんな忘れてくれる」と楽観視した。
　酒田の楽観視を期待して、慶介は夏休みが待ち遠しいが、永井は死にそうな顔をしている。


「慶介の匂いが、１ヶ月も無いなんて･･･、無理だ。耐えられない。死んでしまう。」

　何とかして会えないか？と遊びに誘われるが、全部断った。距離をとると体がどうなるか？の実験がしたかったし、慶介には切実な休薬期間になるはずだからだ。


　永井はたったの１週間で凶暴化という意味でのラット化の症状がでて、慶介の服を届けることになった。
　またその１週間後、水瀬から「永井がこのマンションを特定したみたいだから徒歩の外出は禁止」と言われた。
　メッセで永井に聞いたら素直に認めた。

「ごめん、無意識に。気づいたら、酒田のあと追けてた。部屋番号までは知らないから、安心して。」

　と、言われたが、何を安心して、何を警戒すればいいのか慶介には分からなかった。


　引きこもり生活も３週間と飽き飽きしていた頃、信隆に「ベータの友人に会いたいか？」と聞かれて不思議に思いながらも頷くと、後ろに控えていた酒田がスマホを見せてきた。
　メッセの吹き出しには「淡路島で釣りしようぜ☆」の文字があった。



　今回は山口と谷口、その友人の３人と駅で待ち合わせして重岡の運転で向かう。


「え？彼女？山口の？？」

　駅で一年ぶりに再会した「２人の友人」という紹介だった山口の彼女さんを見て驚く慶介を横目に、酒田は２人と親しげに会話し、その彼女さんとも極自然に接していて、慶介は置いてけぼりを食らう。
　慶介は交流を断つように言われていたので、特別に言いたいことだけコッソリとメッセしていたのに、酒田は普通に友だちになって、しょっちゅうやり取りして、山口に彼女ができたことも知っていたらしい。


　蚊帳の外にされていた慶介はブスっと顔で拗ねる。酒田はご機嫌斜めになった慶介に事情を説明した。
　いわく、この１年で山口と谷口の身辺調査をして問題が無く、２人が慶介のことを口外しなければ今後も年に数回程度の交流を許す。と、信隆が言ったので、連絡禁止をされた慶介の代わりに酒田が、山口たちを繋ぎとめる目的でメッセで交流していたのだそうだ。
　ぶすくれた慶介に「けして、仲間はずれにしたわけじゃない」と酒田が宥める姿を、山口たちがニヨニヨしながら見ていることに慶介は気づかなかった。


　今から向かうのは彼女さんの祖父母の家らしい。
　釣りが好きなお爺さんが淡路島に引っ越してきて、彼女さんは海も魚も好きなので長期休みの度に淡路島に来るそうだ。山口は、春休みと今回で２回目だという。
　最初は彼女さんの祖父母の家に泊まっていけば良いと言われたが、防犯上の理由でホテルに変更してもらい、その料金はコッチ持ちでお願いした。

　初日の夜から釣りをするらしいので、昼間は淡路島玉ねぎとかの食べ歩きドライブしてゆるく過ごした。


　夕方から釣りの準備が始まる。
　タチウオ狙いのお爺さんと山口、釣りが好きなのではなく食べるのが好きな彼女さんはお手伝いをするだけのようだ。
　釣りの真似事をさせてもらったが、針が怖い慶介と釣りに乗り気じゃない谷口は早々に離脱、放置して待つだけというアナゴ釣りの竿の監視を買って出た。初っ端から小さい魚を釣ってしまった酒田は「警護ができない」と言いながらも、お爺さんの釣り仲間からレクチャーを受けている。
　放置で良いと言っても時々、餌が食べられてしまっていないかチェックしなければならないし、餌だけ取られていたら餌を付け直さなければならないのだが、

「このウネウネ触れる？俺、無理。やまのやつ、釣りの趣味やめてくんねぇかな。友達止めたくなるわー。」

　気持ち悪い生き餌をうぇ～と思いながらも針に挿して海へ投げる。ウチの４本と釣り仲間の４本の竿が揺れるのをただ待つ。

　その間、慶介は２人の一年の話を聞かせてもらった。谷口たちは慶介の一年を酒田から聞いてるらしいので、新しい話はほとんど無い。
　山口と彼女さんは美術の人物画の授業でお互いを描くことになってしまってからの付き合いというちょっと面白い出会いなのだとか、谷口の妹が受験でピリピリしてるとか、今年は最後のプールがないので宿題を５ページしかやってないとか、どうでもいいようなことをたくさん聞いて、離れて空いていた時間を話を聞くことで埋めた。

「田村こそ、酒田とはどう？いい感じなん？」
「はぁ？」
「付き合ってんだろ？」
「いや？いやいやいや？なんで、そんな話になんの？酒田がそんな事言った？」
「だってー、時々、写真送ってくるけど、お前、いい顔してるやん。俺らにも見せなかった顔してる。ほら、これとか。」

　見せられたのは、飯時に突然撮られた写真とか、勉強中の横顔とか、筋トレで顔真っ赤にしてる所とか、谷口が「これとか」と示した写真は、ソファで寝てる慶介とアイス食ってる酒田の自撮り写真。メッセの文章は「最近お疲れ気味」とあった。
　メッセのやり取りをスクロールで読ませて貰えば本当にマメにやり取りをして、今日はどうだった、こうだった、と慶介のことを伝えている。

「これもう、付き合ってるでしょ。」
「ち、違うって･･･、一緒に住んでるからそう見えるだけで、酒田はそういうんじゃねぇよ。」
「なんで？酒田、良い奴じゃん。付き合っちゃえよー。」
「だって、あいつは、警護だし･･･」
「それの何がアカンの？田村はオメガで、あいつはアルファだろ？結婚出来んじゃん。」
「け、結婚？！」
「え？出来るよな？」
「うん、まあ。出来るけど･･･。」

　谷口の言葉は、慶介の腑にストンと落ち･･･

「あ！あれ、動いてね？ーーなぁ～！これ動いたんだけど、どうしたら良い～？」

　その揺れた竿を皮切りに、次々と釣れはじめて、アジを狙っていた酒田も大きいのを１匹、小アジは３匹も釣った。タチウオはお爺さんの１匹しか釣れなくて山口は別の魚を２匹釣っていた。
　お祖母さんが捌いてくれた釣れたての魚は、今まで食べた魚とは比べ物にならないくらい美味しくて皆で目を輝かせて驚いた。山口がハナタカポーズをして、彼女さんが「でしょ～？ウチ、もう、スーパーの魚食べれなくなっちゃった～」と言った。

　次の日は海で遊び、夜は再びタチウオ釣り。
　リベンジに向かう山口はやはり不発で別の魚を釣っていた。酒田は慣れた手付きで中くらいのアジを２匹と小アジを４匹、慶介が味に感動したアナゴは２匹も釣れたので天ぷらと白焼きにしてもらった。


　けして、遊び倒したとは言わないが、なんとも言えない充足感があるなか、山口達を駅まで送って、彼女さんが重岡に丁寧に頭を下げて「ありがとうございました」と言う横で慶介たちは別れの挨拶をする。

「じゃあな、田村！」
「おう！」
「田村、･･･またな。」

　谷口が意味深な顔で言うものだから、気を抜いていた慶介は激しく動揺して、胸の奥に隠していた不安が急激に膨らむのを止められなくなった。
　楽しんでいるという仮面がとれてしまった慶介に谷口が被せて言う。

「また、来年な。」
「･･･っ」

　たった１年先の約束が、慶介が隠していた不安の核心を突いてしまった。

　慶介は体の反応を抑えるためという理由で、薬の過剰摂取を選んだ。
　それは「命を縮める」という選択だ。薬の過剰摂取は１０年がタイムリミット。それ以上続ければ、脳の萎縮が始まり、３０代後半からアルツハイマー病と同じような症状が出始め、そうなれば、薬を止めても４０代後半には８割が死亡し、５０歳を超える人は少ない。

　あと何回「また来年な」と言い合えるだろうか？と思ってしまったら、流れ出した涙を拭う事も出来ず、泣き顔を隠すことも忘れて、涙が流れるままにし、２人の姿を脳に焼きつけた。
　この瞬間の思い出も、今、噛み締めなければ、いつか、思い出せなくなるかも知れない、と。

　泣き出した慶介を雑に慰める山口と泣かせてしまったと焦る谷口、どうしたら良いのかと困惑する彼女さん。

　慶介は必死に唇を食いしばった。少しでも開いてしまったら、もう、胸の内に隠した不安や決意、想いが止まらなくなると思ったから。
　理由を話そうとしない慶介に山口たちは「どうした？」と尋ねるばかりで、なおのこと辛くて、でも、慶介を心配する２人は、友達の距離という枠の内側にスッと入って来て、胸は痛いが、背中や肩が暖かい。
　深い意図のないハグを山口にしかけて、彼女さんがいた事を思い出して寸での所で止まる。

「お前がオメガでも、俺ら、友達だろ？」

　逆に山口が腕の中に迎え入れてくれて、谷口が背中を撫でてくれた。

　こんな、泣いてる姿なんて、見られたくなかった。
　子供の頃からどんなに辛くても、学校では、友達にはそういう姿は見せなかったし愚痴をこぼした事もない。だって、学校にいれば楽しくて、友達といれば嬉しかったのに、それなのに「泣く」なんておかしいと思ったから。

　でも、もう、涙は止まらないし、でも、とても嬉しくて温かい。そして、悲しくてたまらない。


ーーどうして、こんなことに･･･


　電車を数本乗り過ごさせてしまって、改札で別れる予定を、入場券を買って電車に乗るところまで見送る事になった。
　目元が赤いままの慶介が、掠れた声で言った。

「･･･じゃーな。」
「またなって言えよー。来年も遊ぼうぜ。釣り以外でッ！！」
「何でだよ、釣りやろうぜ～。」
「絶対、嫌だッ！ゴカイとかいうやつキモすぎ。最後は田村まで普通に触ってたし、釣りは断固拒否する。普通に遊園地系にしよ～。それなら夏休み以外でも行けるやん？」
「遊園地かぁ、あたし、幼稚園以来かも。」
「じゃあ、次は遊園地な。田村、また遊ぼうぜ！」


　『また』という言葉に、慶介の涙がジワジワ込み上げ、また泣いた。
　山口らの「約束な」という言葉に頷きで返して、３人の乗った電車を見送った。








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