19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

11 次男の心の傷

レオンは、唇を噛んだ。

「でも……本当は……それだけじゃない。
ぼく……あの日、もう息ができなくなるほど叩かれて……頭の中が真っ黒になって……
気づいたら、乳母が床に倒れてた。
ぼくの……闇魔法のせいだと思う」

私の指先がわずかに震えた。
闇魔法――それは、この世界では黒魔術のようなあつかいを受けている力。

19世紀の後半、上流階級では“オカルト学”がブームになっており、心霊術（スピリチュアリズム）、降霊会が存在した。

闇魔法も、これらとおなじようなものだけど、イングランド国教会は魔術を否定。
そのため、貴族社会では、闇魔法は宗教的にも政治的にも“危険思想”とみなされている。

実際に、闇魔法は危険な魔法であり、あつかい方を知らない子どもが発動すれば制御はできない。

レオンは泣きそうな顔で続けた。

「こわかった……誰にも言えなかった。
また、ぼくが“悪い子”って言われる気がして……だから、誰も来てくれなくなったのは、当然だと思ってた」

この子は、暴力の被害者であるだけでなく、そのあと自分を責め続けていたのだ。

私はそっとレオンの両手に自分の手を重ねた。

「レオン坊ちゃま……
それは、あなたが悪かったのではございません。叩かれていい子どもなんて、ひとりもいません。
魔法が出たのは、あなたが苦しかったからです。あなたを守ろうとした力です」

「……エマは……ぼくを、嫌いじゃない？」

「嫌うものですか。私は、坊ちゃまがここにいてくださるだけで、安心なのです」

その瞬間、レオンの目にたまっていた涙が、音もなくこぼれ落ちた。

レオンの小さな体をだきしめながら、私は考える。
　
乳母を、レオンから引き離さなければ。
　
この時代、乳母を非難することは、中流メイドである私の立場では決して許されない。

乳母は、屋敷内で最も権威の強い使用人の一人なのだ。
　
19世紀イングランドの上流・上中流家庭では、乳母は子どもの全権管理者であり、メイドより格が高く、主人からの信頼も強い。
使用人の序列でいえば、乳母はメイドより上の階級に分類される。
　
そのため、私が虐待の現場を見て、侯爵様に「乳母が次男坊ちゃまにひどいことをしています！」と通報しても、『主人の育児方針へ口をはさんだ』とみなされる。
　
場合によっては、私は即日解雇くびだ。

それに、侯爵様が虐待を知ったとして、調査をしてくれるとは思えない。

私は考えながら、レオンの頭をなでた。

「レオン様。夜が怖かったら、呼んでください。ここに来るだけなら……私に許されています」

「来て……くれるの？」

「はい。私はあなたを、おひとりにはしません。レオン坊ちゃまが落ち着くまで、ずっとおります」

部屋にある真鍮製のオイルランプの弱い炎が、泣き疲れた少年の横顔を照らした。

◇
　
灰色がかった夜明けの光が、ゆっくりと屋敷の屋根裏部屋まで染み込んでくる。

19世紀のイングランド（とくにロンドン含むイングランド南部）の朝は、しばしば“灰色”になる。

曇天の多い海洋性気候で、朝の光は柔らかく、石炭の煙が空気に滞留して曇り空がさらに灰色に見えるのだ。
　
私は誰よりも早く起き、メイド用の通路を抜けて廊下に出た。

昨夜レオンの部屋で過ごしたのは、ほんの短い時間。
本当は朝まで添い寝してあげたかったけど、主人の息子の部屋に長居することは許されない。
　
だから私は、泣き止んで眠りについたレオンを見届けて、暖炉の石炭に魔法で火をつけてから静かに退室したのだ。
　
そうして今。
小さく息を整え、レオンの部屋の前で扉をノックした。

「レオン坊ちゃま。朝でございます。お飲み物をお持ちしました」

返事はない。
いつもなら、それで終わり。
彼は人を寄せつけない。
部屋に入っても、視線さえ向けてこない日もあった。