19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

24 ハグのおねだり

私は、ひかえめに微笑んだ。
主人の子に向けるには、ぎりぎり許される優しさだ。

「私は、いつも坊ちゃまを見ております。
あなたが怖がりながらも、だれにも危害を加えまいと必死なこと……気づいておりますよ」

レオンの頬が、ほんのり色づく。

「……これからも、ずっと見ててくれるの？」

「もちろんです。
坊ちゃまがお望みなら――私は、そばでお支えいたします」

私は手を伸ばし、直接触れずに、ベッドの端に落ちるレオンの影をそっとなぞる。
　
身分差の時代、子どもであっても直接抱きしめるのは通常は許されない。
だから、“影に触れる”という形で距離をたもつ。

影と影が重なった瞬間、二人のあいだにだけわかる魔力の波紋が静かに揺れた。

「坊ちゃまの闇は、人を傷つけるために存在するわけではありません。
それは守るためにある力でございます。どうか、その本質をお忘れになりませんよう」

レオンは、少しだけ強い表情でうなずいた。
まだ幼い横顔なのに、どこか未来を見つめる気配がある。

私は胸の奥で、ひそかに誓いを立てる。
――いつかこの子が、私の手の届かない場所へ歩いていくその日まで。
せめて今は、この力で彼の孤独と闇を守ろう。

足元の影がふわりと揺れ、二人だけの秘密をやさしく包みこんだ。

レオンの肩が小さく震えているのに気づいたのは、私が影に触れて魔力を静めた直後だった。

「……エマ」

私をよぶ声は、幼いのにどこか張りつめていて。
私は思わず、もう一歩だけ近づいた。

レオンはうつむいたまま、ぎゅっと布を握りしめている。

「こわいよ……ぼく、また誰かを傷つけるかもしれない」

私はそっと膝をつき、目線を合わせた。
この時代、メイドが主人の息子と同じ高さになるのは失礼とされるけれど――
怯えた子どもを見放すことのほうが、はるかに禁じられる。

「もう、大丈夫です。
坊ちゃまは、ご自分をきちんと止められたのですから」

レオンは唇をかみしめ、しばらく黙っていた。

そして、勇気をふりしぼるように震える声で言った。

「……エマ。あの……ちょっとだけ……」

「坊ちゃま。なにをご希望ですか？」

レオンの手が、そっと私の袖をつまむ。
子どもの手はあたたかくて、頼りなくて、それだけで胸がぎゅっと痛くなる。

「……ぎゅって……してほしい」

その瞬間、私は息をのんだ。
使用人が主人の子どもに抱きしめるなど、本来あってはならない。

でも――乳母は、今いない。
彼は恐怖と罪悪感に押しつぶされそうになっている。
そして私は、彼の魔力暴走を安全におさえられる存在だ。

必要なのは“甘やかし”ではなく、保護。

私は慎重に言葉を選んだ。

「……少しのあいだだけ。
“抱きしめる”のではなく――坊ちゃまを“お支えする”かたちでよろしければ」

レオンは、ほっとしたように頷いた。

私は彼のすぐ横に腰を下ろし、決して抱きしめすぎないよう腕の強さをひかえめにした。
それでもしっかりと包むように、そっと身体を寄せる。
　
レオンは、私の肩に額をあずけた。
　
「エマ……あったかい……」

「坊ちゃまを安心させるのが、私のつとめでございますから」

魔力のざわめきが静まるのを感じながら、私は思う。
これは、おびえる子を守るための必要な行為。

レオンの細い身体が落ち着きを取り戻していく。

「……もう少しだけ、いい？」
　
「はい。少しのあいだだけ」

私は彼をしっかり支えながら、決して越えてはならない一線を守ったまま、そっと彼の闇と孤独を抱きとめた。