19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

36 ティールーム

私は扉を押して、レオンと共にティールームに入る。
中は、静かだった。
紅茶と砂糖菓子の甘い香りがただよっている。
壁際に小さなテーブルがいくつか並び、婦人たちが手袋を外したまま紅茶を口に運んでいた。
　
陶器の触れ合う音と、紅茶を注ぐかすかな音だけがひびくなか、私たちは席につく。
メニュー板に目を通し、それからレオンのほうを見る。
　
「何か、食べてみたいものはありますか？」

「え……えっと……」
　
視線が、テーブルの端から端へと迷う。
菓子の名前や値段の感覚が、よくわからないようだ。

「エマに、おまかせしてもいいかな」

「じゃあ――」
　
私は考えたあと、店員を呼び止めて告げる。
　
「紅茶を二つ。それと、スポンジケーキを一皿、お願いします」
　
やがて運ばれてきた皿には、淡い色のケーキが二切れ、静かに並んでいる。
19世紀のティールームで出される菓子は、卵と少量の砂糖で焼いた素朴なスポンジケーキが定番だった。
　
当時の紅茶は、まだ高級だ。
現代ほど種類が多いわけではないけれど、いくつかの定番がある。

目の前にある紅茶は、19世紀のティールームで定番の中国茶、ボヘアだ。
これは黒茶の総称で、少し煙っぽい香りがする。

レオンは、少ししてから言った。
　
「……紅茶って、苦くない？」
　
「ええ。でも、ミルクと砂糖がありますから大丈夫ですよ」
　
そう言って、私は砂糖壺を軽く示す。
　
「入れすぎなければ、ちゃんとやさしい味になるんですよ」
　
紅茶は、濃い琥珀色だった。
湯気の向こうで、レオンはカップを両手で包む。
　
「……あったかいね。ケーキは１皿を二人でわけて食べるものなの？」
　
「はい。ここでは、一皿を二人でというのも普通なんです」
　
ケーキは現代のような見た目をしておらず、少量のクリームが添えられていたけれど、ふわふわの山盛りホイップではない。
牛乳をしばらく置いて自然に上に浮いてきた脂肪分を使っているのだ。
遠心分離機はまだない時代なので、時間と手作業で分けている。
　
フォークでスポンジケーキを食べたレオンは、目を丸くした。
　
「……これ……砂糖が入ってる？」
　
当時のロンドンでは、砂糖は植民地から運ばれてくる高価な品だった。
パンのように毎日口にできるものではなく、特別な日にだけ許される甘さ。
　
私は「そうですよ」と笑顔でうなずいたあと、フォークを取り、菓子を口に運んだ。
当時のスポンジケーキは卵・砂糖・小麦粉のみで、ベーキングパウダーは使われていない。
自然なあまさでおいしいけれど、つい私は現代のケーキのことをを思い出してしまう。
ああいったケーキはこの時代では作れないから、口にすることはないだろう。
　
レオンは、うれしそうにケーキを食べている。
私は紅茶を一口飲み、その様子を横目で見守った。

　
そうして二人でケーキを食べ終え、私は会計をすませた。
会計は、入口近くの小さな台で行われる。
私は硬貨を数え、10ペンスを店員に差し出す。
　
紅茶は1杯で2ペンス。
茶葉自体が高価なので、安くはない。
スポンジケーキは、6ペンス。
卵・砂糖を使うから、パンより高級だ。
　
ちなみに、パンは1ローフで2ペンス前後。
労働者の日当は、1～2シリング（12～24ペンス）だ。

砂糖と紅茶、そして菓子。
その値段は、パン屋でローフをいくつも買えるほどだった。
それでも、レオンがうれしそうにしていたから、私は悔いがなかった。