19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

37 デートの終わり

ティールームから出るために扉を開けた瞬間、外の空気が入ってくる。

煤と霧、馬と石畳のにおい。
さっきまでいた静かなティールームが、まるで別の世界だったかのように遠ざかる。
　
通りに足を踏み出すと、音が増える。
馬車の車輪が石畳を叩く低いひびき。
御者の短い怒鳴り声。
露店商の呼び声が重なり、どこかで金属が打ち合わされる音がする。

通りを歩きながら、レオンは先ほどよりも周囲をよく見ていた。
人の流れ、看板、露店。
　
魚屋の前では、樽を開ける音と生臭い空気が広がり、肉屋の店先には、大きな肉塊が吊るされている。
靴屋、仕立屋、帽子屋。
金物屋の前では、鍋や釘が光を反射していた。
　
ロンドンには、店が多い。
それは、人が多いからだ。
　
19世紀は、大英帝国の時代。
官庁、海軍・陸軍、貿易会社、すべてがロンドンに集中している。
　
それに、イングランドは世界でいち早く産業革命が進んだ国だった。
テムズ川沿いに発展した港湾都市ロンドンには、世界中から船が来る。
人と物が、常に出入りする都市なのだ。

「さっきの店……」
　
ぽつりと、レオンが言う。
　
「みんな、静かだったね」
　
「ええ。ああいう場所では、騒がないのが礼儀なんです」
　
「……大人の場所、って感じがした」
　
その言葉に、私は返事をしなかった。
代わりに、歩幅を少しだけ整える。
　

そろそろ帰ろうということになり、私たちは屋敷へつづく道をあるいた。

橋を渡り、人通りの多い商業地帯をすすんだあと、屋敷街に戻る。
このあたり……メイフェア地区は、上級貴族や外交官、富裕層が住む地域で、とても静かだ。
屋敷のある通りへ近づくにつれて、人通りは減っていく。

屋敷の門が見えたとき、レオンは立ち止まった。
　
「……ありがとう、エマ。町を見せてくれて」

「いえ、楽しんでいただけたのなら、よかったです」
　
「うん。楽しかった」
　
門をくぐり、屋敷の中へ戻ると、外の音は急に遠ざかる。
石炭のにおいも通りのざわめきも、厚い壁の向こうに押し戻されていった。
いつもの廊下。
いつもの階段。
使用人たちは、それぞれの仕事に戻っている。
　
レオンの部屋の前で、私は足を止めた。
　
「ここまでです」
　
「……うん」
　
彼は少しだけためらってから、扉に手をかける。
　
「また……デートしてくれる？」
　
「はい。また……いつか」
　
それで十分だった。
レオンは小さく笑って、部屋に入った。

扉が閉まる音を聞いてから、私は自分の持ち場へ戻る。
エプロンのはしを整え、いつもの仕事に手を伸ばす。
紅茶のあたたかさも、ケーキに入っていた砂糖の甘さも残っていない。
けれど、確かに今日という一日は、いつもより少しだけあたたかかった。