悪魔営業リリムちゃん

第8話 優しく抱きしめられたい

　この日、リリムは街にある大きな病院に来ていた。
　彼女の物欲センサーが、ここに自分を必要としている人間がいると告げている。
　リリムはひょいと、とある病室を覗き込んだ。

「あら、可愛らしい悪魔さん」

　ニコッと微笑みかけたのは今回の契約者、里見さとみ菊子きくこ。
　ちなみに入院患者も悪魔のことを知っているのは、病院内を普通に悪魔が出入りしているからである。

「こんにちは、菊子さん」

　殺風景で物が少ない病室。ベッドの上に横たわる菊子の周りには、家族が持ってきたような花や写真立ては見当たらない。はにかみながら病室に入ってくるリリムを、菊子はまるで久しぶりに訪れた孫のように快く迎え入れた。
「何もお構いできないけれど」と言う菊子に、リリムはふるふると首を横に振る。

「悪魔さんが来たということは、私もそろそろお迎えかしら」

「いえ、それは死神さんのお仕事ですね」

　老人特有のジョークに、2人で大笑いした。

「ええと、それで、菊子さんの願いはなんでしょうか？」

　リリムはあらかじめ、菊子のことを調べ上げてある。
　3年前、交通事故にあい、寝たきりになって入院している老婆。
　家族も孫すらも彼女に会いに来ず、寂しい思いをしているという。
　そんな彼女が悪魔を求めるほどの願望とはいかなるものか、リリムは気になっていた。

「あら、どんな願いでも叶えてくれるの？」

「もちろんです！　こちらの契約書にサインを」

　菊子はためらうことなく、契約書に名前を書く。
　契約書は黄金色の魔力を宿し、リリムに流れ込んだ。

「それでは、菊子さん！　どんな願いでもお申し付けください！　家族への復讐でも身体の治癒でも、お望みのままに！」

「いいえ、私は復讐も治療も望んでいないの。老い先短い生涯、今さらそんな願いは持たないわ」

「えっ？　じゃあ何を願っているんですか？」

　耳を疑うリリムに、老婆は微笑んで、「こんなことを、こんなおばあちゃんが言うのは恥ずかしいのだけれど……」と前置きする。

「リリムちゃんに、優しく抱きしめてほしいの」

　リリムはきょとんとしていた。

「……え？　た、魂をかけた願いがそれでいいんですか？　あの、これを叶えたら、菊子さんは地獄に落ちるんですよ？」

「ええ、構わないわ」

　優しく目を細める菊子の目には、確かな覚悟が宿っている。

「この歳になると抱きしめてくれる人なんていないもの。魂をかける価値があるわ」

「そういうものなんですか……？」

「それにね、私は若い頃、たくさんの罪を犯してきたと思うの。リリムちゃんと契約してもしなくても、天国には行けないと思うわ」

「そうかなあ……」

　リリムはおずおずと菊子に近づき、ベッドの上に座っている彼女をそっと抱きしめた。
　菊子はリリムの背中に手を回し、2人は静かに抱きしめ合う。
　10分ほど経っただろうか、菊子が「もういいわ、ありがとう」と、そっと身体を離した。
　契約書から黄金色の魔力が抜けていく。契約が完了したのだ。

「リリムちゃんは契約ノルマが欲しかったのよね。私の魂でよかったら、持っていってちょうだい」

「はい……。菊子さんの死後、魂が自動的にリリムのもとに運ばれることになっているので……」

　リリムは何か言いたげにしながら、病室をあとにしようとする。
　扉に手をかけて、しばらく思い悩んでから、「あの！」と振り返った。

「……また、遊びに来てもいいですか！？」

　菊子は目を見開いたあと、「もちろんよ」とにっこり笑ったのである。
　その後、リリムは夕方になって、雅宗の家に帰ってきた。

「……雅宗さん。私、菊子さんみたいな優しい人間の魂を、地獄に落としてしまっていいのでしょうか？」

「それがお前の役目だろ」

　雅宗は冷徹に返事をしながら、手作りのオムライスを食べている。

「私のしていることが正しいのか、わからなくなったんです。魔王様なんかのために、菊子さんを地獄に永遠に縛り付けることになるなんて……」

「その菊子さんが納得したうえで、お前に魂を預けたんだから、それを受け取ればいい」

「でも……」

「それに、多分大丈夫だ」

「え？　それは、どういう」

「リリム」

　雅宗はスプーンを静かに皿の上に置き、これまでリリムに見せたことのない、強い意志を秘めた目で彼女を見据えた。

「俺も、お前に叶えて欲しい願いがある」

「……え？」

　そう。
　とうとう、雅宗が己の「本当の願い」をリリムに打ち明ける時が来たのだ。

〈続く〉