英雄の一族の末裔ですが公爵様の復讐の為に婚約する事になりました

宴は災いとなって降り注ぐ

馬車が破壊され、新しい馬車を手に入れる為には時間がかかる。
野営をする為の準備をしていなかったヴィルエイムはミネアを連れて近くの村までやってきた。
幸いな事に、山道を少し下った場所にあった村は、旅人なども多く訪れる村だったらしく宿も用意されていた。
ミネアとヴィルエイムはそのまま宿で一泊する事になった。
急な来訪だったので、部屋の空きは一つしかなく二人は同じ部屋で寝る事になり、少ない手荷物を持って階段を上がる。
「思っていたよりも大きいね、これなら安心だ。」
ミネアの身なりから貴族だと宿の主が察したのかは分からないが、通された部屋はかなりゆとりがあった。
ベットがシングルなのには変わりないが、暖炉やソファー、ひざ掛けなども備わっている。
ふう、とミネアが腰をかけると、その動きに合わせてソファーが動いた。
「ミネアはベットで寝るといい。魔道具で屋敷に知らせを飛ばしたから、明日の早朝には迎えが来るだろう。それまではゆっくり休んで。」
それは、ヴィルエイムなりの優しさだと分かっていた。
それでもミネアにはどうしても知りたい事があった。
ミネアはヴィルエイムの手をそっと掴み、隣に座るように促す。
言葉を発せずとも、ミネアが何を求めているのかヴィルエイムには理解出来た。
それはあまりヴィルエイムにとっては楽しい話では無いけれど、彼女は婚約者だ。
それに、醜い自分でも傍に居ると言ってくれた。
彼女の心を踏みにじりたくは無い。
ヴィルエイムはゆっくりミネアの隣に座る。
暖炉の中で木がパチパチと燃える音が聞こえてくる。
二人でそんな暖炉を見つめながら、ヴィルエイムはミネアに確認をとった。
「これから話す事はあんまり良い話では無い。ミネア、もし君がこれ以上聞きたくないと思ったら、その時はちゃんと言って欲しい」
「私は……私は知りたいです。ヴィルエイム様の事を。どんな話でも絶対ヴィルエイム様に幻滅したりしません。約束します。」
ミネアはヴィルエイムの手を包み込むように握りしめる。
彼女も覚悟を決めてここに座っているのだと、その温もりから理解したヴィルエイムは遠い目をしながら語り始める。
それはヴィルエイムがまだ、十三になる前の話だ。


「——母様！父様！おかえりなさい！」


幼い少年が、大きな玄関から入ってきた夫婦に抱き着く。
無邪気な笑顔を向ける蒼い月の髪を持った少年。
上等な布で作られた服と、宝石のブローチ。
扉から入ってくる陽の光が、少年の瞳を一層輝かせる。
「ただいま、ヴィル。ちゃんと大人しくしてたかしら？」
「うん！」
「ヴィルは相変わらずそそっかしいからな。父さん達が居ない間、使用人達を困らせたんじゃないか？」
「そんな事してないよ、父様！」
母は幼いヴィルエイムを抱きしめ、父は大きな手でヴィルエイムの頭を優しく撫でる。
ヴィルエイムと同じ髪を持つ、美しい母と、聡明でいつも堂々としている父。
父親は様々な事業を展開している事業家だった。母親は経理を担当し、父親の仕事を手伝っている。
祓魔師としての素質は無く、二人とも普通の人間と同じ生活をしていた。
勿論、ブィリルやツィーピアについても何も知らない。
父親は事業家として成功を収めていた。公爵家の地位が今でも続いているのは、父親の努力の賜物だろう。
そして……。

「——ヴィル。そんなに騒いでいると父様達が困るだろう？ほら、早く部屋に戻って勉強の続きをしよう。」

階段を一段一段丁寧に降りてくる少年は、ヴィルエイムと同じ蒼月の髪を揺らした。
瞳は父親譲りの柔らかい目元。肩に着く程の長く絹のような髪をひとつに束ねたその少年はヴィルエイムよりも大人びた顔をしていた。
「ジル兄様！」
「おかえりさない、父様、母様。長旅ご苦労さま。」
ジルライム・ライ・グレーラビス。ヴィルエイムと五つ離れた実の兄である。
ジルライムは父親に似てとても聡明な人だった。
まだ成人したばかりだと言うのに、父親の事業の手伝いもこなし、ヴィルエイムの勉強も見ている。
更に剣の腕前も屋敷の中でも随一で、文武両道どれをとっても完璧な人だった。
「ジル、留守の間屋敷を任せきりにしてしまって済まなかった。」
「いいんですよ、父様。俺は父様達が少しでも休めるように願っているんです。これくらいはやらせて下さい。」
ジルは心優しく、家族をとても愛していた。
そんなジルの町での評判は当然良く、貴族の娘達はジルの妻になりたいと願う者も多い。
けれどジルは恋にうつつを抜かす事は無く、家族の為にと身を削ってまで勉学に励んでいた。
ヴィルエイムはそんな兄をとても誇りに思っていた。
世界で一番カッコイイ、自慢の兄。
ジルライムが兄である事がヴィルエイムの自慢でもあった。

——あの日が来るまでは。

その日は、ヴィルエイムの十三の誕生日だった。
使用人達が飾り付けをし、屋敷はヴィルエイムの誕生日をお祝いするべく色付いている。
「母様ー！見てください！新しい洋服をメイド達が着せてくれたんです！」
「あらあら、廊下を走っては転んでしまいますよヴィル。でも……確かに素敵な服ね。よく似合っていますよ、ヴィル。」
元気よく廊下を走り回り、ヴィルエイムは大好きな母親に抱き着く。
そんなヴィルエイムを優しく撫でる母親と、後ろから見守るメイド達。
「母様、今日の夕食はなんですか？」
「さあ……なんでしょうね？きっとヴィルの好きな物だと思いますよ。料理長も今日の為にと前日から張り切っていましたから。」
暖かな空間。穏やかな時間。誕生日を沢山の人が祝ってくれる。
夢のような一時だった。
通り過ぎる沢山の使用人達が、ヴィルエイムを見る度に笑顔で誕生日を祝福してくれる。
その度にヴィルエイムは嬉しい気持ちで満たされていた。

「ヴィル！お誕生日おめでとう！」

母と別れて勉強部屋に入ると、先に部屋で待っていたジルライムが声をかけてくれた。
「ジル兄様！ありがとうございます！」
「もう十三歳になるんだね、大きくなったものだ。身長も伸びたんじゃないか？」
「僕、もっと大きくなります！ジル兄様を超えるくらい！」
「本当？それは越されないように俺も頑張らないとね。それと……はい、これはプレゼント」
兄弟の和気あいあいとした会話。
ジルライムはポケットの中からゴソゴソと大きな箱をヴィルエイムに手渡した。
それは両手で持つとずっしりとした重みを感じる。
手渡されたヴィルエイムは、その重さから宝石やアクセサリーでは無い事を悟る。
勉強部屋で渡され、兄は聡明でいつも勉学に励んでいる。
「もしかしてこれ、何かの本？」
「残念、本じゃないよ。でももしかしたら……本よりずっとヴィルエイムには荷が重たいプレゼントかもね」
「？」
兄の言葉の意味が良く理解出来ない。
ジルライムは自分よりも頭が良いから時々その言葉がよく分からない時がある。
今回もそうなのだろうと、ヴィルエイムはあまり深く考えなかった。
包み紙を破り、中の箱をゆっくりと開ける。

「……これって！？」

箱の中に入っていたのはヴィルエイムには予想もつかない代物だった。
片手で持つと、その重みを実感する。鋼で作られたそれは、ヴィルエイムが持つにはまだ少し早いようにも感じる。
「ジル兄様、これ……これって……」
「うん、銃だよ。ヴィルも十三になるんだ。この先色々な悪い奴に狙われるかもしれない。だからこれは護身用に持っておくといいよ。銃なら剣と違って隠しやすいし、扱いやすい。」
そのプレゼントが、ヴィルエイムを思っての物だと理解は出来ている。
けれど心の準備も整う前に渡される物にしては、これはあまりに荷が重すぎる。
「ヴィル。いつかその銃を使う時が来るかもしれない。でもそれまでは絶対に俺が守ってやるからな。」
ジルライムの穏やかな微笑みと、頭上から感じるほのかな温もり。
頭を優しく撫でてくれるジルライムの言葉に嘘偽りが無いことを理解したヴィルエイムなつられるように笑う。
身を守る為にこの銃は大切にしておこう。そう心に決めたヴィルエイムは、ジルライムに向かって「ありがとう、ジル兄様！」と告げた。
ヴィルエイムにとって完璧な兄。
いつも自分の事を大切にしてくれる、優しい兄にヴィルエイムは敬愛の眼差しを向ける。
悲しい時、寂しい時、傍にいてくれるジルライムの事を、ヴィルエイムはヒーローのように思っていた。
勉強の時は少し怖い時もあるけれど、遊んでくれたり、町に連れ出してくれたり、守ってくれたりする大好きなお兄ちゃん。

「ヴィル。今日はうんと楽しい日になるといいね。」

「うん！」
こんな時間がいつまでも続けば、何より幸福だったろうか。
この日に戻りたいと何度願った事だろうか。
ヴィルエイムの笑顔が壊れる時間は刻一刻と迫っていた事を、この時はまだ誰も知らない。