巻き込まれた薬師の日常

2D-迷宮と魔具

2D-09 白磁に宿る神気

　ベルナル商店での在庫確認とローセアとのやり取りで、午前は瞬く間に過ぎていった。
　店を閉め、皆が集まる広場へと足を運ぶ。珍しく、集会場前の広場には村人たちが大勢集まっていた。

「おう、遅かったな。ほれ、これでも食って待っておれ」

　パラケル爺さんが差し出してきたのは、小ぶりに仕立てられたクリスプスだった。赤く瑞々しいフラーグルと、その果実を煮詰めた濃厚なジャムが挟まれている。ひと口かじれば、甘酸っぱい風味が口いっぱいに広がる。目を閉じれば、まるで苺そのものだ。もちもちとした皮の食感も心地よく、さらにショコラソルがたっぷりとかけられていた。

「おっ！　入れたのですね！　料理台車の使い勝手はどうです？」
「今は二人の職人が張り切って作っておる。強面の職人が菓子をこしらえている姿は、なかなか面白い絵だろう」

　料理台車に立つのは、ものづくりに長けた二人の職人。ディオスは手際よく生地を仕込み、クバナへと渡す。クバナは器用にクリスマを絞り、果実を散らして畳み上げる。その手際の良さに感心していると、いつの間にかリンネが溶け込んでいた。ひらひらのエプロン姿で子供に菓子を手渡すリンネ。その小さな手に受け取った子供は、満面の笑みを浮かべる。

「エルフのお姉ちゃん、ありがとう！」
「楽しんでいってね」

　やがて司祭様が広場の中央に立ち、声を張り上げた。

「今日は特別に、教会での授業の様子を公開します。そこにいるレッド君の計らいで、子供たちにも魔術を学ぶ機会が与えられました。村長と彼の働きに感謝し、ここ数日の修練の成果を見てもらいましょう」

　村人たちの視線が一斉に自分へと注がれる。思いもよらぬ展開に、胸が一気に緊張で締め付けられた。

「まずは魔素の循環を行ってもらいます。魔素の流れが見える方は、その修練の成果を確かめられるでしょう」

「魔素が見えぬ者には、この眼鏡を使うとよい。いくつか用意してある」

　農家の父母たちが眼鏡を借りに来る。我が子の努力を見届けたいのだろう。自分も余った一つを借り、試してみた。透明度の高い石を通してナイジェルを見やると、うっすらと魔素の流れが重なって見える。まるで探知魔法が視覚化されたかのような、不思議な感覚だった。

「大した魔導具ではない。空の魔石を研磨しただけだ。魔素と魔石の性質を利用しただけのものだ。小僧、お前には不要だろう？」

　十二人の子供たちが一斉に魔素を循環させる。その様子を冒険者三人組が菓子を頬張りながら眺めていた。

「えっ、全員ができるのか？　この村は？」
「クリスプス、美味しいですね。この黒いソルが絶妙です」
「おいおい、それどころじゃない！　この流れるような魔素の循環……学院に通う貴族の子息でもここまではできんぞ！」


「次は水の制御に移ります。パラケル師が用意した水を使いましょう」
　司祭様の声に、子供たちが甕の前に並ぶ。

「使用するのは川の水ではなく、スライム浄水です。交じり気の少ない水を使うことで、魔力の制御が容易になる。これは大人でも覚えておいて損はありません」

　村人たちがざわめく。
「村長が各家庭に配置してくれたものね」
「水が腐りにくくなったし、料理に助かるわ」
「うちは鍛冶で大量に使うが、質が良くなったと主人が喜んでいた」

　冒険者の一人が首を傾げる。
「スライム浄水？　汚水をきれいにするスライムか？」
「直接は使えません。ネル川で捕まえたスライムを増やし、ろ過に利用しているのです」
「なるほど……。あの村中に置かれた水槽は、そういう仕組みか」

　説明を聞きながら、子供たちは甕の水を操り始める。二つに割ったり、渦を巻かせたり、ある子は自分の周囲を水で舞わせていた。自分の妹マリンはさらに進んで、造形を始める。サルタン、ジーナ、自分、リンネ……次々と顔を形作り、繊細に変形させていく。

「おい、あの子すごいぞ。造形までしてる。……あれ、お前の顔じゃないか？」
「ええ、あれは妹のマリンです。ずいぶん上達したなぁ」
「上達ってレベルじゃない！　どうなってるんだ、この村は！」

　司祭様が次の課題を告げる。
「次は土魔法による造形です。ローズ、フローラ、前へ」

　アイテムボックスから取り出された陶土に、二人の少女が手を当てる。魔素が流れ込み、土がぐにぐにと動き始めた。すでに捏ねられた陶土は扱いやすいが、それでも魔力でこねるには熟練が要る。二人は槍と剣を形作り、村人たちから驚きの声が上がった。

「おいおい、陶土を魔力でこねているぞ！　あれは水と土の複合魔法に近い。どうなってるんだ、この村は！」
　コカルスが目を見開く一方、ベーガとルンフは呑気に菓子を食べている。

「そうなのか？　俺は魔術師じゃないからわからん」
「俺もだな」

「おいおい、見ただろう、魔素の循環を。よどみなく流れている。一人二人ではなく、子供たち全員がだ。この村は必ず伸びる。ホーミィー村は城郭都市のすぐそばだ。冒険者になれば、あっという間にランクを駆け上がるぞ。お前らも油断していれば廃業の危機だ！」

　司祭様が締めに入る。
「このように、教会の初等教育とは別に、子供への魔術修練を開始しました。村長とパラケル師、そしてレッド少年とエルフのリンネさんの協力のおかげです。子供たちにとって必ず将来の糧となるでしょう。大人も再修練は可能です。今は週二回の開催を行っています。教会はいつでも門を開いています」

　続いて村長が前に出る。
「教会と村の事業として、魔術修練を行うことにした。後には商人ギルドや魔導師ギルドも参画し、初等魔術まで学べるようになるだろう。魔術は生産や農業にも役立つ。アイテムボックスの収納量にも影響する。これは領主主導の磁器事業にもつながる技術だ。生活を豊かにする力でもある。大人は強制ではない。希望者は役場まで来て欲しい」


　そして村長は自分を見据えた。
「最後にレッド。この授業を計画した君の修練の成果を見せなさい。子供たちや村人への刺激となるだろう」


　村長の言葉を受け、広場の視線が一斉に自分へと集まった。胸の奥が熱くなり、同時に冷たい汗が背を伝う。深く息を吸い込み、陶土を取り出した。

　取り出したのは、以前から調合しておいた特別な陶土――ピレネの土、ホーミィ土、そして骨粉を練り込んだ磁器用のものだ。次いで、魔気の抜けた石とマーロの土。自分は両手を合わせ、頬を叩いて気持ちを奮い立たせる。

　水と土の魔力を同時に展開し、陶土に浸透させる。空中に浮かび上がった塊が、ゆっくりと形を変えていく。まずは大まかな輪郭。人の姿を象るように、腕、脚、胴体を整えていく。主題は脳裏に刻んだ“あの方”――テトラフィーラ様の姿を思い浮かべ、細部を彫り込むように魔力を注ぎ込む。

　造形を進めるほどに魔力の消耗が激しくなる。額に汗が滲み、視界が揺らぐ。――足りない。そう思った瞬間、腰に顕現した「ヒュギエイアの杯」が熱くなり、豊富な魔力が流れ込んできた。杖を握る手に力が宿り、再び集中を取り戻す。

　細部を彫り込む。薬瓶を掲げる右手の指先、杖を握る左手の節々。衣の皺や裾の流れまで、緻密に整えていく。魔力の糸で陶土を撫でるように、削り、磨き、積み上げる。やがて、像は空中で完成に近づいていった。

　次は焼成だ。火魔法を展開し、「素焼き」の工程を施す。炎が陶土を包み、余分な水分を飛ばしていく。十秒、二十秒……炎を収めた後、冷却魔法を重ねてひび割れを防ぐ。さらにガラスの粉末を吹きかけ、再び火魔法で焼き上げる。釉薬が溶け、表面に艶やかな光沢が生まれる。

　炎が収まり、冷却の風が吹き抜けたとき、そこに立っていたのは――等身大の白磁の像。

　テトラフィーラ様が薬瓶を高らかに掲げ、もう片方の手には杖を携えている。磁器特有の白さが際立ち、釉薬の層が光を反射して柔らかな輝きを放つ。衣の皺はまるで布そのもののように滑らかで、瞳には知恵と慈愛が宿っているかのようだった。

　白き靄が広場に広がる。すべての視線が像に向かう。雲間から夕陽が差し込み、像の背後を照らした。光はまるで後光のように像を包み込む。観衆の誰もが息を呑み、広場は静寂に包まれた。

　自分は杖を握りしめ、額の汗を袖で拭った。
「司祭様。完成です。これが、自分の修練の集大成です」

　司祭様の目から涙が溢れ落ちる。村人たちは膝を折り、祈りを捧げ始めた。
「御神体の降臨だ……」
「ありがたや……」

　その光景を見つめながら、胸の奥に確かな震えが走った。

　――頭の中に声が響く。
『貸しだぞ、小僧。面白そうなので乗せてもらった』

　ヒュギエイアの杯から、確かにテトラフィーラ様の声が聞こえた。