ヘタレ婚約者と悪役令嬢

ヘタレな婚約者

　エリーズ・ラブラシュリとステファーヌ・ギャロワは、物心ついた頃から常に一緒にいた。
　双方ともに名門公爵家の生まれだが、そんな立場は二人にとって何の意味も持たなかった。互いの両親が、学生時代から苦楽を共にした親友同士だったからだ。

　面白いことに、二つの家には同じ年に子供が生まれた。
　ラブラシュリ家には女の子、ギャロワ家には男の子。
　その偶然に浮かれた両親は、冗談半分で子供たちの婚約を決めてしまった。

　――それが、エリーズとステファーヌの始まりだった。

「エリー、待ってよぉ……」
「着いてこないでって言ったでしょ！」
「で、でも……」
「家で待ってなさいよ！　はっきり言って、足手まといよ！」

　そう言い捨てるエリーズの背を、ステファーヌは小さくなりながら追いかけていた。

　二人が七歳の頃のことだ。
　エリーズは病に伏せった母のため、近くの山へあるものを探しに来ていた。

　ラブラシュリ家は夫人の病が発覚するとすぐ、王都を離れ、自領へと拠点を移した。
　緑豊かな土地で療養すれば快方に向かう――そう信じての決断だった。

　だが、現実は残酷だった。
　ラブラシュリ夫人の体調は良くなるどころか、日に日に悪化していく。

　月に一度、遠く王都からギャロワ家が見舞いに訪れてくれていたが、その度に母の顔色は青白くなっていった。

　そんな中、エリーズは物語で読んだ伝説の万能薬“エリクサー”に縋るようになった。
　ありもしない御伽噺だと分かっていても、山へ足を運ばずにはいられなかった。

「ダビィドが君を心配していたよ。姉の君が、毎日傷だらけで帰ってくるって……」

　後ろから聞こえたステファーヌの声に、エリーズは振り返りもせず吐き捨てた。

「毎日お母様のそばで泣いてるだけの根性なしに、心配なんてされたくないわ！」
「違うよ。彼はまだ小さいけど賢い。エリーも、少しでも長く母上の傍にいたほうが……」
「うるさいっ！」

　エリーズは荒々しくステファーヌの言葉を遮った。

「それでダビィドと一緒に、何も出来ずに泣いてろって言うの！？」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　本当は分かっている。
　伝説の万能薬など、存在しない可能性のほうが高いということも。
　山に入ったところで、奇跡など起こらないことも。

　それでも――。

　日に日に弱っていく母を、ただ傍で見ているだけの自分が許せなかった。
　何も出来ない無力さに、腹が立って、悔しくて、悲しくて。

　だからエリーズは、前へ進むしかなかった。
　どんなに危険でも、どんなに無謀でも。

　その背を、ステファーヌは黙って見つめていた。
　小さな拳を握りしめながら、彼女を止める言葉を、どうしても見つけられずに。

　――ガサガサ。

　不意に、草むらが大きく揺れた。

「……え？」

　次の瞬間、茂みを割って姿を現したのは、一匹の魔獣だった。

「ガルルッ……」

　狼によく似た姿。だが、その体躯は明らかに大きく、赤く光る瞳には理性の色がない。
　むき出しの牙から滴る唾液が、地面にぽたりと落ちる。

「ひ、ひぃっ……！」

　短い悲鳴と同時に、ステファーヌは反射的にエリーズの背後へ隠れた。
　震える手で彼女の服を掴む。

　一方、エリーズは足を止めたまま、魔獣と真正面から向き合っていた。
　膝は小刻みに震えているが、逃げようとはしない。

「……出たわね」

　声はかすかに震えていたが、エリーズは強気に言い放つ。

「今日こそ、そこを通してもらうわよ」
「エリーズ、無理だよ！　危ないよ！　早く帰ろう！」

　ステファーヌは泣きそうな顔で、彼女の腕を掴んだ。
　今にも飛びかかってきそうな魔獣から、少しでも遠ざけようと必死に引き留める。

「領民たちの話を聞いたの。この先の廃墟に“お宝”があるんですって」
「そんな噂、信じるわけ――」
「それが、エリクサーかもしれないのよ！」

　エリーズは振り返り、必死に言葉を重ねる。

「魔獣が守ってるなんて、ますます本物っぽいじゃない！」
「何言ってるんだよ！」

　ステファーヌの声は裏返っていた。

「そんなわけないだろ！　こんなのと戦ったら……殺されちゃうよ！」

　魔獣が一歩、前に出た。
　地面が、ずしりと低く揺れる。

　その瞬間、エリーズの顔から強がりが消えた。
　唇を噛みしめ、息を呑む。

　――それでも。

　彼女は、一歩も退かなかった。

「……どきなさい、ステファーヌ」

　震える声で、しかし確かな意志を込めて言う。

「私が行かなきゃ……誰がお母様を助けるのよ」

　その言葉に、ステファーヌは何も返せなかった。
　ただ、彼女の背中を見つめることしか出来ず――

　次の瞬間。

　魔獣が、地を蹴った。

「ひっ……く、ぐすっ……」

　子供の泣き声が、日が傾き始めた山の中に虚しくこだました。

　エリーズは地面に横たわり、全身を傷だらけにして動けずにいた。
　その傍らで、ステファーヌが震える手を必死に動かし、拙い治療魔法をかけている。

　魔獣は圧倒的な力を見せつけながらも、致命傷を与えることはなかった。
　まるで――殺さないと分かっていて、痛めつけているだけのような攻撃。

　それは、幼い二人の目にも明らかだった。

「エリー……ご、ごめん……。ぼく……何も、出来なくて……」

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ステファーヌは何度も謝った。

　魔獣がエリーズに興味を失い、森の奥へと消えたあと。
　彼はようやく草むらから出てきて、倒れたエリーズのもとへ駆け寄ったのだった。

　謝罪の言葉に、エリーズは何も返さなかった。
　ただ、ずっと顔を背けている。

　それでもステファーヌには分かっていた。
　彼女が泣くのを必死に堪えていることが。

　強く握りしめられた小さな拳。
　小刻みに震える、華奢な肩。

　やがて、日が落ちる頃。
　二人はようやく屋敷へと戻った。

　心配した大人たちは既に捜索に出ており、帰還した二人を待っていたのは、安堵と怒りの入り混じった叱責だった。

「ステファーヌ！　どこへ行っていたの！　どれほど心配したと思っているの！」

　声を荒らげたのは、ギャロワ夫人だった。
　その表情には、怒りと同時に、確かな安堵が浮かんでいる。

「どれだけ多くの人に迷惑をかけたと思っているの！」

　叱責に、ステファーヌはびくりと肩を震わせ、俯いた。

「ご、ごめんなさ――」
「わたくしのせいです」

　謝罪を遮るように、エリーズが一歩前へ出た。

「わたくしが、嫌がるステファーヌを無理矢理、山へ連れて行ったのです」

　驚いて見上げるステファーヌ。
　何度も止められても、ついてきたのは自分だった。

　だが、エリーズは彼を庇うように、視線を逸らさず立っていた。

「マリーは……あなたのお母様は、わたくしの親友です。その娘に、こんなことを言うのは心苦しいですが――」

　ギャロワ夫人は、静かに、しかし冷たく言った。

「エリーズ。あなたの“野蛮な遊び”に、ステファーヌを巻き込まないでちょうだい」

　その言葉に、ステファーヌの胸が締めつけられる。

「あなたは田舎の生活に慣れているようですが、この子は違います。田舎の遊びなど、知る必要はありませんもの」

　夫人は淡々と続けた。

「いずれ婚約者になるのなら、今のうちにそういった行動は慎みなさい。あなたのためを思って、言っているのです」
「お母様っ……！」

　ステファーヌの声は、掠れていた。

「申し訳ありません。ご助言、感謝いたします」

　エリーズは表情一つ変えず、深く頭を下げた。

　――エリーズは、悪くない。

　彼女はただ、母を助けたかっただけだ。
　神や伝説に縋ってでも、救いたかっただけなのだ。

　どれほど苦しくても、エリーズは泣かなかった。
　ステファーヌの前で、弱音を吐いたこともない。

　それが、余計に胸を締めつけた。

　情けなかった。
　同い年の少女に庇われ、理不尽な言葉を浴びせられても、何一つ出来ない自分が。

　思えば、いつもそうだった。

　エリーズが王都にいた頃。
　気弱な性格のせいで虐められるたび、エリーズは迷うことなくいじめっ子たちを追い払ってくれた。
　習い事では思うように成果が出ず、使用人にまで陰で馬鹿にされていると知った時も、彼女だけは変わらず自分を信じてくれた。

　――エリーズだけは、いつも味方だった。

　それなのに。

　母親に真実を打ち明けることすら出来なかった。
　喉が詰まり、声が出ず、ただ俯くことしか出来なかった。