ヘタレ婚約者と悪役令嬢

誓い

　一年後。
　ラブラシュリ夫人は、この世を去った。

　夫である公爵は、あらゆる手を尽くした。
　王都のみならず他国からも名医を呼び寄せ、考え得る限りの治療を試みたが、誰一人として夫人を救うことは出来なかった。

　ラブラシュリ夫人の葬儀は、王都の教会で執り行われた。
　彼女を慕う多くの人々が参列し、王家からも弔問があった。

　参列者の数が、彼女がどれほど愛されていたかを物語っている。
　あまりにも早すぎる死を、多くの人が悼んだ。

　ステファーヌは教会に到着してすぐ、泣き崩れる母を支えていた。
　嗚咽とすすり泣きが満ちる中、ひそひそと囁く声が耳に届く。

「ご覧になりまして？　母親を亡くしたというのに、涙ひとつ流していませんの」
「……薄情な娘もいたものですわね」

　視線の先にいたのは、エリーズだった。

　公爵も、幼い弟のダビィドも、目を真っ赤に腫らし、涙を止められずにいる。
　それなのに――エリーズだけが、毅然としていた。

　涙は流さない。
　かといって、茫然としている様子でもない。

　参列者一人ひとりに丁寧に頭を下げ、感謝の言葉を述べ、落ち着いた態度で応対している。

　傍から見れば、気丈な娘だと思われるだろう。
　あるいは、先ほどの陰口のように、母の死を悲しむことすら出来ない冷たい娘だと。

　しかし――。

　ステファーヌには、その姿が異様に映った。

　まるで、エリーズだけが“現実”を受け止めていない。
　そんな感覚が、胸の奥に引っかかる。

「ステファー、来てくれたの？」

　花入れの儀の場で、二人はようやく言葉を交わした。

「お母様も、きっと喜ぶわ。……ほら、見て」

　エリーズは、穏やかな笑みを浮かべて棺の中を指し示す。

「まるで、眠っているみたいでしょう？」

　その声音は、あまりにも柔らかく、優しかった。

「ふふ……お母様はお茶目な人だったから。きっと、みんなの驚く顔を見て、喜んでいるわ」

　その言葉に、ステファーヌは息を呑んだ。

　エリーズは、頭では母の死を理解している。
　だが、心がそれを拒んでいる。

　――今にも、目を覚まして起き上がってくる。
　そんな幻想を、必死に信じているかのように。

　その微笑みは、あまりにも不安定で、壊れ物のように、危うく見えた。

「……エリー。一緒に来て」

　控え室へ戻ろうとするエリーズを、ステファーヌが呼び止めた。
　彼は迷いなく彼女の手を取り、大聖堂の奥へと歩き出す。

「ステファー？　どこに行くの？」

　問いかけても、返事はない。

　庭園へ向かいかけたが、泣き伏す参列者の姿が目に入り、ステファーヌはすぐに進路を変えた。
　奥へ、奥へ。
　進むにつれて人の気配は薄れ、やがて静寂だけが残る。

　その背中は、エリーズの知る“臆病で気弱な彼”とは違っていた。
　戸惑いが、胸に広がる。

　人目のない柱の陰で、ステファーヌはようやく足を止めた。
　そして、勢いよく振り返る。

「――僕がいるから！」

　一瞬、エリーズは言葉の意味を理解できなかった。

　ステファーヌは彼女の手を握ったまま、泣きそうな顔で、けれど真っ直ぐに見つめてくる。
　その瞳には、今まで見たことのない固い決意が宿っていた。

「僕が……ずっと……ずっとずっと……！」

　声が震える。

「……ずっと、隣にいるから。僕が、エリーを支えるから！」

　そこに、いつものおどおどした彼の姿はなかった。

　エリーズは言葉を失った。
　驚きと同時に、胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　――その瞬間。

　母の声が、鮮やかによみがえった。

『旦那様と、ダビィドをよろしくね』

　マリーは、エリーズの髪を撫でながら、優しく微笑んでいた。

『男性は力強いけれど、心は案外脆いものよ。その点、女性の方がしっかりしていることもあるわね』

　その手が止まり、双眸に涙を浮かべる。

『エリー。これからも、二人を支えてあげてね』

　次の瞬間、マリーは小さな体を力いっぱい抱きしめた。

『……ごめんね。ごめんね、エリー』

　震える声。

『あなたは、わたくしの血を濃く受け継いでいるわ。気が強いところも……一人で、全部抱え込んでしまうところも……』

　マリーは、誰よりもエリーズを理解していた。
　そして、自分がいなくなったあと、彼女が苦労することも。

『お願い……一人で抱え込まないで』

　涙が、頬を伝う。

『わたくしには、旦那様がいたわ。今はまだ分からないでしょうけれど……』

　そっと、額を寄せて。

『エリー。あなたにも、内側から支えてくれる人が、きっと現れる』

　母の言葉を、当時は完全には理解できなかった。

　けれど――。

　今、目の前に立つステファーヌの決意が、その言葉と確かに重なった。

　エリーズの胸の奥で、何かが、静かに、ひびを入れた。

　気がつけば、頬に温かいものが流れていた。
　一粒、二粒――やがて止めどなく、両の頬を濡らし、床へと零れ落ちる。

「……ふっ……う、ぁ……」

　エリーズの喉から、押し殺した呻き声がこぼれた。
　それは次第に抑えきれなくなり、震えを伴って大きくなる。

「おかあ……さま……」

　かすれた声。

「あぁ……いや……嫌ぁ……っ。お母さまぁぁぁ……！」

　母・マリーが亡くなって以来、初めて。
　エリーズの表情が、はっきりと歪んだ。

　大きな瞳から、溢れるほどの涙。
　必死に積み上げてきた心の堤防が、音を立てて崩れ落ち、本心が露わになる。

　ステファーヌは何も言わず、そっとエリーズを抱き寄せた。

　エリーズは縋るように彼の服を握り、顔を埋める。

　――愛する母を失って、
　寂しくないはずがない。
　悲しくないはずがない。

　ただ、その感情の行き場がなかっただけなのだ。

　泣いたところで、死んだ人は戻らない。
　父を、まだ幼い弟を、支えなければならない。

　その思いが、泣きたい心を押し殺し、彼女を無理やり“気丈な公爵令嬢”でいさせていた。

　けれど今。

　ステファーヌという支えを得て、感情の行き先を見つけたことで――
　抑え込んできた想いがすべて溢れ出した。

　エリーズは、子供らしく顔をくしゃくしゃにして、声を上げて泣きじゃくった。

　泣いて、泣いて。
　胸が痛くなるほど、泣いた。

　その小さな背を、ステファーヌはただ、強く抱きしめ続けていた。