[改稿版]奴隷落ち予定の令嬢は公爵家に飼われました

第一部第一章

2 氷の貴公子

「申し訳ございません、ディオン様。聞いておりませんでしたわ」
「はぁ……。君は、あんな場所で何をしていたのかと聞いているんだ」

　ディオンは大きく、わざとらしい溜め息を吐いた。

　校舎裏での出来事──。

　どうやら、見られていたらしい。

　あの場面を見られていたのなら、今さら言い逃れなどできない。

　ルナリアは小さく息を吐き、視線を落とした。

「ヒロ……アメリー嬢と、お話をしておりましたの」

　危ない。

　思わず“ヒロイン”と言いかけた言葉を、慌てて飲み込む。

「あんな大人数でか。それも、アメリー嬢以外の令嬢は君とよく一緒にいるご令嬢たちだったが」
「今日はやけに饒舌ですわね」
「質問に答えろ」

　柔らかそうな茶色の髪の奥から覗く、淡い水色の瞳が鋭く光る。

　──氷の貴公子。

　そう呼ばれる所以が、そこにあった。

　寒色の鋭い瞳。
　他者を寄せ付けない冷たい空気。

　彼は滅多に言葉を発さない。
　話す相手は、ごく限られた者だけ。

　だからこそ、こうして矢継ぎ早に言葉を向けてくる今の状況は、珍しいと言えた。

（昔は……仲が良かったんだけどな）

　ふと、そんな思いが胸をよぎる。

　ルナリアは小さく息を整え、顔を上げた。

「貴方に取り繕っても無駄でしょうから、正直に申し上げますわ」

　もう、これ以上罪を重ねるつもりはない。

　ゲームの中でのルナリアは、ヒロインに対して悪行の限りを尽くしていた。

　陰口。
　嫌がらせ。
　執拗な追い詰め。

　そして──

　場合によっては、命に関わるような行為まで。

　ならず者をけしかける。
　階段から突き落とす。

　そんな結末に至る前に、前世の記憶を思い出せたのは、ある意味では幸運だったのかもしれない。

「わたくしが、無理に彼女たちにお願いして一緒に来ていただきましたの。アメリー嬢に危害を加えるつもりはありませんでしたけれど……少し脅すだけのつもりでしたわ」

　ルナリアの周囲に集まっていた令嬢たちは、皆、彼女より家格の低い家の娘たちだ。

　侯爵家令嬢であるルナリアの言葉に、逆らうことなどできない。

　たとえ彼女たちが自主的についてきたとしても──

　引き連れてきた時点で、責任はルナリアにある。

「君はすでに殿下の婚約者だろう。なぜアメリー嬢を目の敵にする」

　ディオンの問いに、ルナリアは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、静かに答える。

「……だからですわ」

　本当に。

　男というものは。

　言葉を選ぶように視線を落としたルナリアに、ディオンは理解できないといった様子で首を傾げた。

「パトリス殿下は、アメリー嬢を好ましく思っておいでですわよね」
「……」
「わたくしは、それが我慢ならなかったのですわ」

　ディオンはわずかに眉をひそめた。

「だからといって、アメリー嬢を虐げるのは間違っていると私は思うが？」

　静かな声音だったが、その言葉ははっきりとした非難を含んでいた。

　滔々とした口調に、ルナリアは一瞬だけ目を伏せる。

「……そう、ですわね」

　パトリス・アルベール。

　この国の第二王子。
　そして──ルナリアの婚約者。

　彼の優しいところが好きだった。

　陽だまりのように柔らかな笑顔が、大好きだった。

　その隣に立てることが、幸せだった。

　婚約者として選ばれたあの日、胸がいっぱいになったことを、今でも覚えている。

　だが。

　その幸せは、泡沫のように消えてしまった。

　最近、彼が向けてくるのは冷たい視線ばかりだ。

　口を開けば、アメリーのこと。

　アメリーのこと。
　アメリーのこと。

　婚約者である自分よりも、彼はアメリーと共に行動している。

　そして──

　互いに愛を囁き合っている、という噂まで耳に入ってくる。

「それを……どうして許せましょうか……」

　ルナリアの声は、かすかに震えていた。

　十五年間。

　ルナリアとして生きてきた中で積み重なった、婚約者への想い。

　それが、胸の奥から溢れ出してくる。

　泣きたくなどないのに。

　それでも、涙は止まらなかった。

　ルナリアは慌てて視線を逸らし、言葉を続ける。

「安心してくださいませ。わたくしは、もうアメリー嬢に手を出しませんわ」

　声を整えながら、必死に言葉を紡ぐ。

「仲良くしていただいている令嬢たちにも、わたくしからよく言って聞かせますので……ご安心を」

　震える身体を抑え込むように、ルナリアは右手を左手で強く握った。それでも、指先は冷たく震えていた。

　爪が食い込むほど力を込める。

　──笑え。

　ルナリアは自分に言い聞かせる。

　気合いで笑顔を作る。

　涙の気配を押し込めるように、早口で言葉を続けた。

　ディオンが口を挟む隙すら与えないほどに。

「来たるべき日の断罪は、甘んじてお受け致します。殿下にもお伝えくださいませ。それでは──失礼させていただきますわ」
「おい……」

　ディオンの呼び止める声を背に、ルナリアは深く頭を下げた。

　そしてそのまま、素早く保健室を後にする。

　長く続く廊下を、淑女とは思えない大股で歩いた。

　放課後だからか、人の姿はない。
　誰にも出くわさなかったのは幸いだった。

「あー……何これ。つら……」

　ぽつりと零した言葉と同時に、涙が溢れる。

　気付けば、滅多に人の通らない非常階段まで来ていた。

　ここなら、誰にも見つからない。

　ルナリアは階段に背を預け、小さく息を吐いた。

「悪役令嬢も……一生懸命なだけだったんだけどな……」

　ずっと想いを寄せていた人が、自分を見てくれない。

　それは、誰にとっても辛いことだ。

　婚約者という立場など、所詮は契約に過ぎない。

「そこに愛がなければ……虚しいだけじゃない……」

　最初は、自分の中に芽生えた黒い感情に戸惑った。

　嫉妬。
　怒り。
　そして、醜い感情。

　そんな自分が嫌で、何度も嫌悪した。

　それでも。

　ヒロインに向ける嫉妬は、膨れ上がるばかりだった。

　そして──

　とうとう、耐えきれずに手を出してしまった。

「……その時点で、わたくしの運命は決まってしまったのよね」

　嫉妬に狂った悪役令嬢、ルナリアが辿る運命。

　一ヶ月後。

　王家主催の夜会で、彼女は婚約破棄を言い渡される。
　そして実家から勘当され、平民へと落とされる。

　生粋のお嬢様として育ったルナリアに、一人で生きる術などあるはずもない。

　やがて彼女は人買いに捕まり──

　競りにかけられ。

　そして、奴隷へと堕ちていく。

「奴隷は……嫌だなぁ」

　ルナリアは階段に座り込み、膝を抱えた。スカートが汚れることなど、もうどうでもいい。

　しかし。
　これはすべて、自分が引き起こしたことだ。

　どこかで精算しなければならない。そう思った。

「まあ……平民になったら、すぐ働けそうなところを今から探しておけば……大丈夫……だよね」

　涙を袖で拭いながら、ルナリアは小さく呟いた。

　その言葉は、誰に聞かせるでもない独り言だった。