[改稿版]奴隷落ち予定の令嬢は公爵家に飼われました

第一部第一章

3 ヒロイン

　ルナリアは、あれから必死に逃げ回っていた。

　──ヒロイン、アメリーから。

　何故、悪役令嬢である自分が逃げる側なのか。

　自分でも情けないと思う。だが、それでも近づきたくなかった。

　ルナリアが意図的に距離を取るようになってからというもの、不思議なことに、今度はアメリーの方から近づいてくるようになったのだ。

「ルナリア様、お話がありますので、放課後少しお時間よろしいですか？」

　いつものように柔らかな声でアメリーが話しかけてくる。

「……お話でしたら、今ここで聞きますわ」

　ルナリアは即座に答えた。

　できるだけ二人きりになる状況は避けたい。

　だが。

「ここでは話せないことなんですよぉ」

　アメリーはにこりと微笑む。

「西棟の三階の階段付近でお待ちしてますので。絶対、来てくださいね」

　西棟の三階──。

　その言葉を聞いた瞬間、ルナリアの背筋に冷たいものが走った。

　そこはゲームの中で、ルナリアがアメリーを階段から突き落とす場所。

　そして。

　パトリス殿下と、その側近であるディオンが、まさにその瞬間を目撃する。

　──破滅への分岐点となるイベント。

「い、嫌ですわ……。わたくし、放課後は予定がありますの」

　ルナリアは思わず言葉を濁した。

　だが、アメリーは引かない。

　彼女は時折、期待するような目でルナリアを見る。

　その視線が、どうにも気味が悪かった。

（……まさか）

　ルナリアの胸に、ある可能性がよぎる。

　──この世界のことを、彼女は知っているのではないか。

　もしそうなら。

　この先、自分が辿る運命も。
　奴隷へと堕ちる未来も。

　すべて知っていることになる。

　身体が小さく震えた。

「そんなに時間は取りませんので」

　アメリーは甘えるような声で言う。

「少しだけ、お聞きしたいことがあるだけなんですぅ」

　ちらりとアメリーを見た瞬間、ルナリアの背筋に冷たいものが走った。

　柔らかな笑みを浮かべているはずのその顔。

　だが、その双眸だけは──

　ぎらぎらとした光を宿していた。

「申し……わけ、ございません。放課後は、すぐに帰らなくてはならないので……」

　声が震える。

　必死に言葉を絞り出す。

　怖い。

　あの目は──

　人を陥れようとする者の目だった。

　ルナリアはそれ以上会話を続けることなく、その場を離れた。

　そして放課後。

　一目散に寮へと駆け戻った。

　アメリーは、ルナリアからパトリス殿下を奪った。

　それだけではない。

　最近では、ルナリアがアメリーに酷い嫌がらせをしているという噂まで学園中に広まっている。

　そのせいで、生徒たちからの信頼も失いつつあった。

　それなのに。

　まだ何かを奪おうとしているのだろうか。

「……怖い」

　ぽつりと呟く。

　今、ルナリアは確信していた。

　自分は今、シナリオという決められた線の上に乗せられているのだと。

　数日前。

　アメリーがならず者に襲われたという噂が立った。

　本来のゲームのシナリオでは、そのならず者をけしかけたのはルナリアだった。

　だが──

　今回、ルナリアは何もしていない。
　それなのに、事件は起きた。

　そして。

　殿下たちから疑いの目を向けられている、第一の容疑者は──

　ルナリアだった。

「パトリス様の……あんな蔑んだ目、初めて見たわ……」

　あのときの光景が、頭から離れない。

　アメリーを庇うように立つ殿下。
　さらに、周囲にいた攻略対象者たちの、冷たい視線。

　まるで罪人を見るかのような目だった。

　ただ一人。
　氷の貴公子と呼ばれる男だけは──

　まったく表情を変えていなかった。

「これから……どうなるんだろう。わたくし……」

　呟いた声は、かすかに震えていた。

　このままシナリオの強制力に流されれば。

　婚約破棄され。
　平民へ落とされ。

　そして──

　奴隷へと堕ちる未来が待っている。

　それは、ゲームで何度も見た結末。
　だが今は、他人事ではない。

　◇

　そして──翌日。

　ルナリアが学園へ登校すると、教室の中にはすでに多くの生徒が集まっていた。

　その中で、ひときわ目を引く人物がいる。

　アメリーだった。

　彼女は椅子に座り、身体のあちこちに包帯を巻いている。

　腕。肩。額。

　まるで大きな事故にでも遭ったかのような姿だった。

　ルナリアが教室へ足を踏み入れた瞬間。

　それまで騒がしかった室内が、水を打ったように静まり返る。

　ざわめきが、ぴたりと止まった。

　数十人の視線が、一斉にルナリアへと向けられる。

「あ……ルナリア様。ご機嫌よう」

　アメリーが小さく声をかけた。

「昨日のことは、気にしないでくださいね。これも……私の自己責任なので。あまり気に病まれないでください」

　アメリーの身体は小刻みに震えていた。

　ルナリアに向ける表情は怯えに満ちている。

　青ざめた顔で、無理に笑顔を作っていた。

　──話が見えない。

　ルナリアは眉をひそめた。

　昨日の放課後。

　ルナリアは西棟へ行っていない。

　それどころか、どこにも寄らず、まっすぐ寮の自室へ戻ったはずだ。

　それなのに。

「あの怪我って……ルナリア様が……」
「階段から突き落とされたんだって？」
「さすがに……そこまで出来ませんわよね……？」

　ひそひそと囁き合う声が、あちこちから聞こえてくる。

　男女関係なく、クラスメイトたちの視線が集まる。

　その視線に込められているのは──

　軽蔑。
　侮蔑。
　嫌悪。
　そして、憎悪。

　ルナリアの背筋を冷たい汗が伝った。

「アメリー、震えているではないか」

　そのとき、低い声が教室に響いた。
　パトリス殿下が、アメリーの隣に立っている。

「あんな仕打ちを受けたというのに、そなたは優しいな」

　そう言って、アメリーの肩にそっと手を置く。

　そして──

　次の瞬間。

　その視線が、鋭くルナリアへ向けられた。

「それに比べて、ルナリア！」

　教室の空気がさらに張り詰める。

「君は昨日の放課後、アメリーを突き飛ばしておきながら、すぐに逃げるとはどういうことだ」

　ルナリアの胸が強く脈打った。

「アメリーが階段から落ちているところを発見したときは、肝が冷えたほどだ」

　パトリスはそう言った。

　本来なら。

　タレ目と柔らかな声が印象的な、優しい王子のはずだった。

　だが今、ルナリアへ向けられているのは──

　鋭い眼差しと、氷のように冷たい声音だった。