[改稿版]奴隷落ち予定の令嬢は公爵家に飼われました

第二章

9 牽制

「あ、あの！　もしかして、貴女様はディオン様のお姉様ですか？」

　場の空気を読まない声が、教室に響いた。

　──いや。

　本当は読めているのだろう。

　だが、自分が除け者にされている状況に耐えられず、あえて声を上げたのだ。

　ルナリアには、それが分かっていた。

　アメリー・バルテ​──彼女はそういう人間だ。

　よく言えば、天真爛漫。
　悪く言えば、厚顔無恥。

　その飾らない振る舞いに惹かれたのが、今彼女の周囲を囲んでいる攻略対象者たちだった。

　だが、アネットはアメリーの言葉を聞いていないかのように、ゆっくりとパトリスへ向き直る。

「わたくし共は、これで失礼致しますわ。今日はディオンも連れ帰りますが、よろしいでしょうか？」
「あ、ああ……。生徒会の仕事も、急ぎのものはないから大丈夫だ」

　パトリスはどこか慌てたように答えた。

「ありがとうございます」

　アネットは優雅に一礼する。

「行くわよ、ディオン」

　そう言って踵を返した。

　アメリーの言葉など、最初から存在しなかったかのように。

　ディオンはルナリアの隣へ歩み寄り、そのままアネットの後に続こうとする。

　──その時だった。

「あの！」

　甲高い声が再び響く。

「私の声、聞こえてますよね！　どうして無視するんですか！」
「アメリー！？」

　パトリスが慌てて声を上げる。

　しかし、アメリーは止まらない。

　ついにアネットの背へ向かって声をぶつけた。

「……それは、わたくしに言っているのかしら」

　アネットは足を止め、ゆっくりと振り返る。

「そうです！」

　アメリーは一歩前に出た。

「いくら爵位が高いからって、人の言葉を無視するなんて酷いと思います！」

　その言葉に、教室がざわめいた。

　公爵家の令嬢に向かって、ここまで言い切る者は滅多にいない。

　だがアネットは、表情一つ変えない。

　ただ静かに、アメリーを見下ろしていた。

　アメリー・バルテは、正義感に満ちた顔でアネットを睨みつけた。

　本当に──変わらない。

　ルナリアは心の中で小さく息を吐く。

　貴族社会に新しい風を。

　そんな理想を掲げる彼女。

　だが。

　ルナリアにとって、それはあまりにも現実を知らない──夢物語にしか思えなかった。

　そして何より。

　この変わらぬ態度だけは、未だに辟易としてしまう。

　その厚顔無恥さも。

　それを当然のように容認する殿下や攻略対象者たちにも。

「貴女は、バルテ子爵のご令嬢ですわね？」

　アネットが静かに問いかける。

「そうです。それが何だと言うんですか」

　問いかけただけだというのに、アメリーは過剰なほどに噛みついた。

　その瞬間。

　アネットの瞳が、すっと細められる。

「……分を弁えなさい」

　ピシャン、と。

　鞭を打つような声が、静かな教室に響いた。

　声量は決して大きくない。

　だが、不思議なほどよく通る声だった。

　アネットの瞳は、どこまでも冷たい。

　その一言には、彼女の静かな怒りがはっきりと滲んでいた。

　教室の空気が、一瞬で凍りつく。

　周囲の生徒たちも、それを感じ取ったのだろう。

　誰も言葉を発さない。

　ただ、青ざめた顔でこちらを見つめていた。

「なっ……」

　アメリーは突然のことに言葉が出ないのか、口をぱくぱくと開閉させるだけだった。

　だが、アネットはそんな彼女を一瞥することもなく、再び殿下たちへと向き直る。

「ああ、そうでしたわ。わたくしから皆様にご報告がございますの」

　静かな声だった。

　しかし、教室中の視線が自然と彼女に集まる。

「彼女、ルナリアを──グラニエ公爵家から、ディオンの侍女として育成科へ通わせることになりましたの」

　わずかに間を置き、アネットは続ける。

「残り短い期間ではありますが、皆様。ルナリアとも、ディオン同様に仲良くしてくださると嬉しいですわ」

　そこでアネットは──ふっと微笑んだ。

　この場に来て初めて見せた、惚れ惚れするほど美しい笑みだった。

　だが、その笑顔の意味を理解できない者は、この場にはいない。

　アネットの言葉は、生徒たちへの牽制だった。

　公爵家に仕える者だと示すだけでも、そう簡単に手出しはできなくなる。

　しかも。

　ディオンの侍女であり、彼と同様に扱うよう求めた。

　これはさらに強い意味を持つ。

　もしルナリアに手を出せば──

　それはグラニエ公爵家に仇なしたことと同義になる。

（アネット様は……）

　ルナリアは胸の奥が熱くなるのを感じた。

（このために、わざわざ……）

　アネットは最初から、この場面を想定していたのだろうか。

　自分のために。

　その事実に、思わず涙がこみ上げそうになる。

　ルナリアは下唇を強く噛み締め、それを必死に堪えた。

　俯いたその頭に──

　そっと、手が触れる。

　クロエだった。

　彼女は何も言わない。

　ただ一度だけ、優しくルナリアの頭を撫でた。

「えっ、どういうことですか！？　ルナリア……様は、平民になったはずじゃ……」

　アメリーの声が震える。

　ルナリアは心の中で静かに思った。

（やっぱり……）

　彼女は知っていたのだ。

　自分が平民に落とされることを。

　知っていて──陥れた。

「平民になったから、私の侍女として雇ったのですよ」

　淡々とした声で答えたのは、ディオンだった。

「ど、どうしてですか！？」
「君に答える義理はない」

　短い言葉。

　それだけで、空気が冷える。

「でも……ルナリア様ですよ？　私、ルナリア様に酷いいじめを……」

　アメリーの目に涙が浮かぶ。

　だが。

「……だから？」

　ディオンの視線は、どこまでも冷たかった。

「え？　……い、いや、だから……ルナリア様はディオン様の侍女にしない方が──」
「君には関係ない」

　言葉を途中で切り捨てる。

「わ、私はディオン様が心配なんです！」

　アメリーは必死に訴える。

　だがディオンはもう興味を失ったように視線を外した。

「……行きましょう、姉上」
「あら、もういいの？」
「ルナリアが私の侍女であることは、グラニエ家の決定ですので」
「ふふっ、そうね」

　アネットは無表情のままだったが、その瞳にはどこか楽しげな光が宿っていた。

　先ほどからずっと、アメリーとディオンのやり取りを静かに眺めていたのだ。

　だがディオンは、それ以上続けるつもりはないらしい。

　強引に会話を打ち切る。

　アメリーはまだ何か言おうと口を開いた。

　けれど。

　アネットもディオンも、振り返ることはなかった。

　二人はそのまま教室を後にする。

　クロエとルナリアも、その背中を追った。

　こうして四人は、そのまま学園を後にした。