天にあまねく、丹(あか)なる命 ～冷酷武王と戦乙女の契約花嫁～

1-1 丹命の戦乙女

3

　程なくして、オスカーの料理が運ばれてきた。
　出来たてのシチューの湯気が立ち上り、濃い香りが鼻腔をくすぐる。
　その脇にパンが添えられ、オスカーはまずエールを煽って喉を潤した。

「……別に、生き急いでいるわけじゃない」

　ロザリアの声が、静かに落ちる。

「私はただ……アルフレートや、コルドゥラのように、悲しむ民を、これ以上見たくないだけだ」

　アルフレートの戦死を伝えたのは、ロザリアとオスカーだった。

　アウレンシュタイン領の女性たちは、土地柄もあり、また長く続く戦の中で生きてきたためか、覚悟を強いられる環境に身を置いている者が多い。
　男たちを戦へ送り出し、もし何かが起きても、自らの力で立ち上がらねばならない。

　コルドゥラも、例外ではなかった。

　訃報を聞いた彼女は、静かに涙を流した。
　だが、取り乱すことはなかった。

　アルフレートが立派に戦ったことを誇りだと語り、最後まで彼を想い、気丈に振る舞っていた。

　――それでも。

　家の中へ入り、扉が閉まった、その瞬間。

　内側から、堪えきれぬ嗚咽が溢れ出した。
　泣き叫ぶ声が、閉ざされたはずの扉を越えて、外にまで漏れてきた。

　ロザリアは、その場で立ち尽くすことしかできなかった。

　爪が食い込み、血が滲むほど、拳を強く握り締めながら。

「私は、いつかこの戦いを終わらせたい」

　ロザリアは、静かだが揺るぎのない声で言った。

「私が戦場に立ち、恐れられる存在になればいい。敵は、無闇に襲ってこなくなるはずだ」
「敵は臆病で、卑怯な連中だ」

　オスカーが肩をすくめる。

「正面からの合戦になれば、こちらが勝つ。向こうもそれは分かってるから、深入りはして来ない。せいぜい、離れた小さな村や町を襲って、略奪するだけだ」
「だから――私たちが助けに行くんだろう」

　ロザリアは杯を一気に煽り、勢いよくテーブルに置いた。
　軽く身を乗り出し、オスカーを見据える。

「小さな村や町であろうと、私がすぐに駆けつけることができれば、敵はどう思う？」
「……俺たちが来ることで、村一つ襲うにも、アウレンシュタインを敵に回す覚悟が必要になる」
「そうだ！」

　ロザリアは、力強く頷いた。

「あいつらに、“ロザリアが来たらまずい”そう思わせることができたら、それで勝ちだ」

　赤髪の女戦士の名は、すでに敵国にも知れ渡りつつある。
　ロザリアが“恐怖そのもの”として認識されれば、侵略を踏みとどまらせることができる。

　牽制としては、確かに成功しつつあった。

「だがな」

　オスカーは声を落とす。

「敵も、伊達に百年も小競り合いを続けてきたわけじゃない。一人一人が精鋭だ。それに……」

　一拍置いて、言った。

「ローデンの第三王子の野郎を、忘れてるわけじゃないだろ」

　その名を聞いた瞬間、ロザリアは鼻を鳴らし、顔を背けて椅子に深く腰を下ろした。

「……ムカつく奴だ。忘れるわけがない」

　ローデン公国第三王子、フェルディナント・フォン・ローデン。
　ロザリアの名が敵国に広まり始めた頃、彼女はその男と出会った。

　実際に、何度か剣を交えている。
　だが、彼は常に飄々としており、本気を出すことなく引いていく。

　そして――
　戦いの最中、敵であるはずのロザリアに向かって、平然とこう言い放ったのだ。

　「俺の女になれ」

　ふざけているとしか思えない男。
　だが、その軽さの裏に、底知れぬ何かを感じさせる存在でもあった。

「次に会ったら……」

　ロザリアは低く呟く。

「引っ捕えて、人質にしてやる。ローデン公国との、立派な交渉材料だ」

　その瞳には、怒りと同時に、揺るがぬ決意が宿っていた。

「ロザリア……」

　オスカーは一拍置いてから、慎重に口を開いた。

「ローデンの第三王子のこともある。次の戦では、前線じゃなく――一度、後方に回るのはどうだ」

　ロザリアの動きが、ぴたりと止まる。

「それに……俺たち、今年で十六だろ」

　言葉を選ぶように、オスカーは視線を落とした。

「伴侶を持つにも、悪くない年頃だ。お前も……一応は、女なんだからさ」

　空気が、わずかに軋んだ。

「戦場以外の幸せを、考えてもいいんじゃないかって……俺は、そう思ってる」

　オスカーは慌てて言葉を重ねる。

「お前は気性も荒いし、男勝りだし……正直、そこらの男じゃ手に余るだろうけど」

　冗談めかして笑い、続ける。

「――まあ、俺なら一応、お前の理解者でもあるし？　手に余る、なんてこともないと思うんだが。もし、お前が嫁に行きたいって言うなら……」

　――バンッ。

　乾いた音が店内に響いた。

　ロザリアは勢いよくテーブルを叩き、立ち上がっていた。

「……私の、一番の理解者だと思ってた」

　声は低く、震えている。

「あんたの口から……“女だから”なんて、そんなくだらない言葉が出てくるとは思わなかった」

　その表情は、怒りよりも、はっきりと“傷”を帯びていた。

「ロザリア、俺は――」
「帰る！」

　ロザリアは、強く言い放つ。

「今日はもう……あんたの顔、見たくない。追いかけてこないで」

　それは、拒絶だった。

　事前に釘を刺されてしまえば、オスカーには、引き止める言葉も、追いすがる理由も残されていない。

　ロザリアは卓に金を置き、踵を返す。
　そして一度も振り返ることなく、店を後にした。

　残されたオスカーは、両手を組み、テーブルに肘をついた。
　深く息を吐き出すと、そのまま手の甲に額を押し付ける。

「……バカか、俺は」

　掠れた声で、吐き捨てる。

「――あいつの言う通りだ。一番の理解者は、俺であるべきだっただろ……」

　気持ちが、逸ってしまった。
　ローデン公国の第三王子の存在が頭から離れず、ロザリアを失う不安ばかりが先に立った。

　結果として――
　彼女に、自分の願望をぶつけてしまったのだ。

「まあまあ、兄ちゃん。そんなに気を落とすなって」

　周囲にいた中年の男たちが、いつの間にか集まってくる。

「女に一度や二度振られたくらいで、そんな顔すんなよ」
「そうそう。ここの女は気が強ぇからな。俺なんざ、女房を落とすのに八回も求婚したぜ」

　彼らはそれを、ありふれた痴話喧嘩だと思っている。
　肩を叩き、笑いながら励ます。

「ほら、これでも飲んで元気出しな」

　差し出されたジョッキを受け取り、オスカーは中身を一気に飲み干した。

　――分かっていたはずだ。

　ロザリアが、誰よりも戦争を嫌い、
　血が流れることを憎み、
　民が平和に暮らせる未来を、心の底から願っていることを。

　その未来を実現するために、自分も力を貸すと、確かに誓ったはずだった。

　それなのに――
　後方に回れ、結婚しろ、戦場から離れろ。

　それは、彼女の夢を否定する言葉に他ならない。

　もちろん、そんなつもりはなかった。
　ただ、生きていてほしかっただけだ。

　だが――
　戦場を離れ、剣を捨てた人間に、ロザリアが目指す未来を切り開くことができるのか。

　答えは、分かっている。

　ロザリアにとって、それは裏切りと受け取られても、何らおかしくはなかった。

　オスカーは、もう一度深く息を吐いた。

　――失敗した。

　胸の奥に重く沈むその思いを、エールの苦味と一緒に、飲み下すことしかできなかった。