虎の威を狩れ！木常！ 〜虎の子狩りで修練を積み、世界を救え〜の巻

No.1 合戦の一幕

　時は西暦1600年　美濃国不破郡関ヶ原

　豊臣秀吉没後の権力をめぐって石田三成が率いる西軍と、徳川家康が率いる東軍が相対している。

　両軍の兵力は西軍85000人、東軍は88000人と大きな差は無かった。

‥‥‥
‥‥‥‥

「槍持て、槍ぃーい！」

　　　《応っ！》

　甲冑に身を包んだ侍が、大声を張り上げると、槍衾やりぶすまが立ち上がった。侍は陣形に不備が無いか確かめるように、歩き回っている。
遠くから銃声や大砲の音が聴こえてはいるが、敵兵の姿はまだ見えない。

「おい！おぬし、槍はどうした！？」
侍が隊列の中で、コソコソと身を屈めている男を発見すると、声を掛けた。

男は一歩前に出ると、申し訳無さそうに腰を曲げた。
　　「それが‥‥忘れもうした‥‥‥」

　　　　　《ドゴぉッ！！》
　鈍い音が響く同時に、男は倒れ込んだ。

　「この痴れ者が！何しに来よったか！！」
　侍のこめかみには血管が浮き上がっている。

　兜の下、鬼のような形相に睨みつけられると、男は左頬をさすりながら立ち上がった。

「某それがしには、”此れ”がありますゆえ‥‥‥」
指を口に当てると、小さく息を吐いた。

　　　《サ～‥‥ササ～‥‥‥ 》

　そよ風がなびいたかと思うと、侍は目を丸くした。
　　　　「むぅ、よぉ、よぉーーし！」
再び何事も無かったかのように大声を張り上げると、他の兵に檄を飛ばしながら、その場を去って行った。

　おれは木常　玄次郎（キツネ　ゲンジロウ）
　備前村びぜんむらの村民。
　齢は二十と二つ。しがない雑兵だ。
　この関ヶ原の合戦で、西軍陣営側に馳せ参じた。

　　　「玄次郎、大事だか？」

　この《握り飯》の様な顔の男は助六。
　おれと同じ、備前村出身の幼馴染だ。
　鈍臭いが情に厚く、とにかく優しい男。
　おれは、此奴こやつの優しさに幾度も
　救われてきた。

「なーに、こんなもの笑えば治る、ガッハッハー！」
　玄次郎は左頬を青く腫らしたまま高笑いした。

「しかし、おめぇ槍兵なのに槍を忘れるなんて、殴られても仕方ねーべ‥‥‥」

　何を隠そう、おれは大妖：玉藻前たまものまえの子孫だ。

　【玉藻前】とは何とな‥‥‥？
　端的に申すと、キツネの妖怪だ。

　500年以上前、平安時代末期。玉藻前は都で上皇に取り入り、寵愛を受けていた。やがて、上皇が病に伏すと、その病の元凶として疑われ、陰陽師に正体を暴かれる。

　玉藻前は逃げように都を去った。

　その後、追手により玉藻前は討伐されたが、しぶとくもその身を石へと変え、毒を撒き、人々を苦しめたそうだ。
　後に、徳を積んだ高僧によって石は砕かれ、日の本各地に散らばったと”されている”が、実際は違う。

　追手から命さながら逃げ延びた玉藻前は、備前村近く、川のほとりで力尽きそうな所を村人に発見された。彼女を助けたのは”吾郎丸”という。助六の御先祖様だ。

　玉藻前は生き延びていた。
　備前村の村民に介抱され、回復していたのだ。その後、村で屋敷を構え、余生を過ごした。
　《木常》の姓を名乗るのは、まだ先の事‥‥‥

　おれの家族について話そう。
備前村には父上と母上、キヨ（女房）がいる。村の外にも親戚はいるが、不思議な力を使えるのはおれと父上だけだ。
　幼少期、父上にその才を見出されると、厳しい修練を積んできた。玉藻前の”遺言”で、木常家は代々、影ながら備前村と村人を守る役目があったからだ。

　普段は土いじりをして、稲を育て、酒造りをしている。勿論、領主には酒と米を納めておるぞ？

　時代は戦乱の世‥‥‥
領主から、此度の戦で兵を募るお達しが出た。
村人の中から唯一手を上げたのは、助六であった。

　領主の募兵に応じれば、相応の銭は手に入るし、手柄を挙げれば褒美も弾む。それだけ村は凶作が続き、苦難の時を迎えておった。

　助六だけを戦場に送るわけにはいかぬ‥‥‥
おれも募兵に応じるべく、手を上げた。助六を守り、手柄を挙げ、村の窮地を救う。

　村から受けてきた恩に、報いる時であった。

‥‥‥‥

　　「敵兵だーー！前線にて陣形をとれーー！」
伝令兵が叫びながら陣内を駆け回ると、陣太鼓が鳴らされた。

「い、いぐべっ！」
助六は意を決して走り出すと、玄次郎はその後に続いた。

　開けた平野が見えてきた。湿った空気が、緊張を煽ってくる。
　前線に到着すると、平野の向こう側から敵の歩兵部隊が横一列になり、突撃してくる様子が見えた。

　その距離　およそ300歩‥‥

「助六、無茶するでないぞ？おぬしに死なれては、御先祖様に顔向けできなぬからな」

「またその話か‥‥‥って、さっき打たれた所、もう治っでねーが？恐ろしい回復力だなー！！」
助六は玄次郎の綺麗な左頬をまじまじと見つめた。

　おれが大妖怪の子孫であることは、助六は知らぬ。
　知ってるのは今や、村長ぐらいであろうなぁ。

「御先祖様の御加護だ。さぁ、来るぞ！！」
玄次郎は自分の頬を叩いた。

　200歩まで距離を詰めてきた敵歩兵の前列がしゃがみ込むと、後列に控えていた鉄砲隊が姿を現した。
　一斉に銃声が響くと、悲痛な叫び声が上がり、味方の陣形が崩れた。

「怯むなぁーー！」
甲冑に身を包んだ侍が騎馬隊を引き連れ、敵軍に向かって突撃を敢行した。

　　　　　　「続けーー！」
槍兵は騎馬の後に続き、平野中央へ向かって駆け出した時、五月雨の如く無数の矢が敵軍から放たれた。

「助六！出過ぎるなーー！」
玄次郎は両手で印を切ると、手の平を空へ向けた。

　　　《妖術：塞隻衝：サイセキショウ》

　木々が強風で煽られると、矢は推進力を奪われ、か弱く助六の前に落ちた。
助六はそんな事は露知らず、槍を一所懸命に振り回している。

「ガッハ、ハハ‥‥‥ガーハッハッハーーー！！」
　玄次郎は大きな笑い声を轟かせると、髪の毛を逆立たせた。その瞳は蒼く、爪は伸び、口からは鋭い犬歯が見え隠れしていた。

　敵が放った矢が落ちている。
玄次郎はおもむろに５.６本、矢を拾った。

　　　《妖術：愚呑戯遊：グドンギユウ》

　片手で印を結ぶと、矢先に息を吹きかけ、前線に投げ入れた。その腕は逞しく、鞭のようにしなやかだ。
　
　風を切る矢が刺さった敵兵は、我を忘れたかの様に、敵味方見境なく刃を交え始めた。

　玄次郎は背後から斬りかかってきた敵兵の刃を、地を縫うようにくぐり抜けた。すかさず、鋭利な爪で敵兵の喉を一刺しすると、容易く草地の上に転がした。

　もう一方、敵槍兵によって繰り出された突きは、鋭い爪撃によって槍の柄もろとも砕かれた。
「何だその突きは？遅い！軽い！弱いぞーー！」
ギラついた蒼い目を見開き、尖った牙を見せ付けた。

「ばっば、化物ぉ！！‥‥‥うぶぶぅ‥‥‥」
敵槍兵は尻もちを付くと、恐怖で気を失った。

　敵の先鋒隊は劣勢と判断したのか、退却を始めたようだ。

「追えーーー！一人でも多く刈り取れーーい！」
侍は兜に刺さった矢を引き抜くと味方を鼓舞した。
敵軍を平野の奥まで追いやると、助六と玄次郎は初戦を制した。

　　「エイ、エイ、オーーーー！」
　　自軍の勝ち鬨が平野に響きわった。

「こいが、戦か‥‥‥」
　助六は平野に転がる亡骸を見て呟いた。

「あぁ。こんなもの、すぐ終わるといいな」

「んだな。？おめぇ、あの乱戦で傷一つねんだな」

「遠くで見ておったからな、ガッハッハー！」

「そんなごと、大声で言うなぁ？味方に聞かれたらどうすんだぁ？」
　助六は声を鎮めながら玄次郎を注意すると、自軍の輪に加わるべく歩みを進めた。

　　　パチパチ‥‥パチパチ‥‥‥
　　　　　「お見事です♪」
　調子のいい声色と、渇いた拍手が背後から聴こえた。玄次郎は振り向くと同時に身構えた。

　視界に入ったのは、うさ耳を頭に付けた若い男だ。
窮屈そうな黒いスーツに、首からはカラフルな太い紐を垂らしている。

　　此奴、敵兵‥‥‥か？
　玄次郎は眉をひそめ、カブいた服装の男を睨んだ。