虎の威を狩れ！木常！ 〜虎の子狩りで修練を積み、世界を救え〜の巻

No.3 いざ、時越

　傷が治らぬ、痛みを通り越して
　もはや熱い‥‥‥
　足が重い‥‥‥

　玄次郎は時が長く感じた。助六の荒い息づかいが耳につく。

　助六に担がれたまま、初戦が繰り広げられた平野まで戻って来ると、玄次郎は地面に転がるように倒れ込んだ。前線からは叫び声や怒号、銃声と馬のいななきが聴こえる。

「血ぃ止めね～とぉ、しっかりしろ～、玄次郎！！」
助六は懐から薬草を取り出すと、惜しげもなく玄次郎の右肩に当てた。

　此処は地獄か‥‥‥
玄次郎は朦朧とした意識の中、頬へと滴り落ちる”何か”に気が付いた。
　汗‥‥‥？？熱い‥‥‥これは‥‥

　目を見開くと、丸い顔から滴る汗、口からは血を流す助六の顔が目に入った。

　　「す、助六‥‥‥おぬし、血が‥‥‥‥」

「黙ってろ～、今助けでやっがら‥‥‥」
助六は玄次郎の右肩の治療を終えると、次に左胸に刺さった矢を折った。

「ゔーーーっ！」
胸に激痛が走るのを感じた。

「どこまで刺さってっが、わがんねーがら薬草だけ塗っどぐぞ‥‥‥」

　　『‥‥ぉぉぉぉおりやぁーーー！！』
　敵兵か？叫び声が近付いてくる‥‥‥

　苦痛に顔を歪める玄次郎が、瞬きをした瞬間。助六の身体が身震いした。

「ぐぅ‥‥‥‥や、めろーーー邪魔すんなーーー！」
助六は立ち上がると、敵兵を両手で突き飛ばした。
背中には無数の矢と、槍が刺さっている。

　　「助六、おぬし‥‥‥」

「玄次郎‥‥子どもさ、産まれんだろ‥‥‥はぁはぁ、死ぬんじゃね～ぞ」
　助六は振り返り、渾身の笑みを浮かべていると、敵兵の無慈悲な刃が助六の脇腹に突き刺さった。人形のように力を失った助六は、うつ伏せに倒れ込んだ。

　　　　助六？‥‥‥‥助六！！
「ぉぉおのれぇーーーー！！」
小刻みに震える玄次郎の右手が一回り大きくなると、鋭利な爪が飛び出した。

　無我夢中で敵兵へ飛びかかると、首元を切り裂いた。怒りと絶望が頭を支配し、視界は血と汗と涙で覆われていく。前方では、味方の陣形が突破されていく様が歪んで見えた。

　肥大した手と、伸びた爪は、悪あがきだったかのように成りを潜めた。玄次郎は倒れた助六を抱きかかえようとしたが、その身体は重く、共に倒れ込んでしまった。
「助六ー‥‥！死ぬな、死ぬなーーー！！」

　玄次郎は懐から薬草を取り出すと、助六の脇腹に当てた。助六は疲れきった顔で、眠っているようだった。

　何故だ、なぜ、力が出ない‥‥‥
「ガーッ‥‥ハー！‥‥ガーハ、ハー！」
玄次郎は力を振り絞って笑ったが、涙と鼻水で上手く笑えなかった。

　すまぬ‥‥‥助六、おれが退いてさえいれば‥‥
　こんなことには‥‥‥

「だから言ったじゃないですか～♪」
聴き覚えのある声が後方から聴こえた。

「あなたは此処で死んでしまうんです♪そんな大怪我をする前に未来へお連れしたかったのに～♪」
うさ耳男が、生い茂る木々の間から姿を現した。

　此奴、切り刻んでくれようか‥‥‥
玄次郎は虚な目でうさ耳男を見つめた。

「しかし先程の一撃、よく手が出ましたね～♪死んでしまうかと思いました～♪」

　ふざけた風貌の男とは、話す気力も余裕も無かった。玄次郎は覚悟を決めると、戦線に身体を向けた。

「ご友人が救ってくれた命、無駄にするおつもりですか～♪」

　玄次郎は思い付いたかの様に振り返った。
「おぬし‥‥‥助六を助けてくれまいか？殿しんがりは‥‥おれに任せろ」

「残念ですが、彼はもうすぐ死ぬでしょう♪」

　　「頼むっ！！」
腹から搾り出された叫び声が、草木を揺らした。

「助からなくとも、薬師くすしの元へ運んでやって欲しい。敵に身ぐるみを剥がされる前に」
玄次郎は目頭を手の甲で擦った。

「そんな悠長な事、言ってられませんよ～？ほら、敵さんが来た♪」
そう言うと、うさ耳男は軽快なフットワークで鬱蒼うっそうと茂る草木の方へと逃げていった。

　前線は破られたのだろう。敵の槍兵三人組がこちら目掛けて走ってくるのが見える。その距離100歩といったところだ。

「頼む、御先祖様、おれに力を貸してくれ‥‥‥友を救う力を‥‥‥」
玄次郎は自軍の旗布はたきじを破き、手に巻きつけた。

　　　《妖術：妖力付与》

微かに旗が風になびいたかのように見えた。

　もはや、体術も使えぬか‥‥‥
　かくなる上は‥‥‥

　玄次郎は左胸に刺さった折れた矢を引き抜いた。矢傷は大きく裂け、多量の血が土を赤黒く染めていく。

血が混じった砂を掴み、宙に投げると、口に指を当て文言を唱えた。
「この血彷徨さまよえば、我を掴めず、陽炎稲妻水の月」

　赤い砂塵が宙を舞う中、敵兵はキツネにつままれたように、辺りを見回していた。玄次郎の姿が突如消えたからだ。

　目に付いた助六を足蹴にすると、踵を返し、新たな標的を目掛けて駆け出した。

　敵兵が離れるのを待っていた。
助六の身体は何者かによって、引きずられるように平野脇の茂みの中へと移動した。

　　　　《妖術：血印活路：チインカツロ》

玉藻前が都からの追手を撒く際に使用した【血妖術】
空間一帯から己の姿をくらます、逃げの一手だ。

　敵の目を欺いた玄次郎は助六を連れて、戦場から離脱することに成功したのだった。

「ウサギーーー！どこだー‥‥‥」　
茂みの中で姿を現した玄次郎は、気力を振り絞り、声を上げた。

「はーい♪何とか窮地を脱したようですね～♪」
木々の間から、うさ耳男がひょっこり現れた。

　　「ぐっ、ぐうぅ‥‥‥」
大量の血を失った玄次郎は、意識を飛ばさぬよう、歯を食いしばっていた。

「今しがた、西軍から裏切り者が出たようです♪前線は総崩れ♪形勢は東軍に傾くでしょう♪まぁ、”史実通り”なんですけどね♪」

　馬鹿な‥‥‥本当に、この男の言う通り
　事が運ばれてしまうのか‥‥‥？
玄次郎は雑草を掴むと、力なく肩を落とした。

「おれはもう動けぬ。だが、助六は辛うじて息をしておる‥‥薬師の元まで、運んでやってくれ‥‥‥」

「了承したら、私のお願いも聞いてもらえますか♪」
うさ耳男は玄次郎の顔を覗き込んだ。

「子孫の与力よりき‥‥‥であったな、構わん‥‥助六を、頼む！！」

「はい♪すぐに見つかれば、助かるかもしれませんね♪では、助六を”転送”します♪」
うさ耳男はジャケットの内ポケットから丸いシールを取り出すと助六の額に貼り付けた。

「座標はあの辺りでいいでしょう♪ ∬∃@▽◇◎＄￡※⊆〒^^♪ 」
うさ耳男が難解な言葉を呟いくと、空から一筋の光が降り、助六が宙に浮き上がった。
　次の瞬間、眩い光と共に助六は姿を消した。

　玄次郎は空いた口をようやく塞ぐと、生唾を飲み込んだ。

「では、約束通りあなたを未来へお連れ致します♪」
うさ耳男は、座り込む玄次郎の手を掴むと、左腕をぐるぐる回し始めた。

‥‥‥‥

「何を、しておる‥‥‥」

うさ耳男は懸命に左腕を回し続けていた。
「ふんっ、ふんっ♪ 今から400年以上先の未来なので、たくさん時を、越えないと、いけないのです♪」

　うさ耳男の左手にはめられたシルバーリングが眩い光を放つと、辺りが歪むように朝晩を繰り返した。草木は枯れたり生えたり、人や動物、家屋などの造形物が現れては消えるのを繰り返した。

　玄次郎は眠気に耐えられず、うなだれていた。

Myu Myu Myu Myu Myu‥‥‥‥

「はぁ、はぁ、はぁ‥‥‥着きましたよ♪ここが、未来です♪」

長い時を越え、二人はとある商店街の道中に姿を現した。

「なにあれ、可愛い！」
「ハロウィンのコスプレじゃない？」
小学生の女の子グループが指を差して笑っている。

うさ耳を頭に付けた男は、行き交う通行人の視線を集めていた。