虎の威を狩れ！木常！ 〜虎の子狩りで修練を積み、世界を救え〜の巻

No.5 ファーストコンタクト

　餓鬼討伐の２日前、満月の夜だった。博物館からホンドギツネの剥製が無くなった。

　内側から展示ガラスは破られ、館外の庭園と面する窓ガラスも破られていた。あたかも剥製が自ら意思を持って動き出したように。

カチッカチッ‥‥‥
静寂に包まれた庭園を四足歩行の動物がコンクリートと爪が擦れる音を立てながら闊歩している。

「上手くいったようですね♪玄次郎♪」
うさ耳男の宇佐美が庭園灯に照らされ、姿を現した。

　おれは木常玄次郎。
　422年前の合戦から『時越（じえつ）』して来た。
　目的は子孫：木常京子の与力の為。

　瀕死状態だったせいか、身体は時越するに至らず。
子孫に接触するにも身体が無いと何かと不便だ。うさ耳男の提案により、依代を探し、剥製だったキツネの身体を手に入れた。

　初めは犬猫に取り入ろうとしたが、思念波長が合わないと、同化は上手くいかぬようだ。
しかし、剥製は思念が無いので取り入るのは容易だ。

　気を抜くと身体が硬直してしまうが、妖術：軟体化を駆使すれば、動くには問題ない。

（上手くいったようだ。して、これからどうする？）

「今日はもう遅いので、明日出直しましょう♪」

（待て。そもそも、おれの子孫への”依頼”とは何なのだ？おぬしの力を使えば、容易く済む話では無いのか？）

「それが出来たらココにいませんよ♪では、依頼の概要だけお伝えしておきましょう♪」

　木常京子に言い渡された依頼とは『竹取カグヤ』という人物を月へ帰す事だ。

　元々、カグヤは月の王族だが、一族の不始末により地球へ流刑され、日本にいた過去がある。一度は刑期を終え、月へ帰還したが

　　　　2012年‥‥再び日本で姿を現した。

　カグヤは高い科学力を武器に、日本のみならず世界を‥‥地球を征服しようとしている。

　そう睨んだ月の王はカグヤを月へと連れ戻す為、幾度となく使者を地球へ送り、カグヤの説得を試みた。
　しかし、その甲斐なく、使者はことごとく撃退され続けた。

　事態を重く見た月の王は、カグヤを強制的に月へ帰還させる為の部隊編成を行う。隊に任命された宇佐美は、手始めに『天の羽衣』を探した。

（その『天の羽衣』をおれの子孫が持っていると？）

「羽衣は、都内某所にある木常家に保管されています♪なぜ木常家にあるのかは不明ですが、平安時代中期、カグヤ様と玉藻前との間に何らかの繋がりがあったのでしょう♪」

　カグヤと御先祖様が‥‥‥？

（カグヤの齢はいくつだ、不老不死なのか？）
玄次郎は後ろ足で首を掻いた。

「寿命という概念は、科学力で如何様にできます♪」

（カガクリョク‥‥‥一体どんな力なのだ‥‥‥）

「文明の叡智ですよ♪『天の羽衣』が持つ力については、明日実物を確認してからお教えします♪待ち合わせ場所は大丈夫ですね？」

（あぁ‥‥‥おれは暫し、夜回りさせてもらう）

「あまり人目につかないようにして下さいね♪キツネが人里で闊歩しているような時代ではないので♪」

うさ耳男は手を振ると、眩い光を放ちながら消えてしまった。

（彼奴あやつの使う力も、カガクリョクの類なのだろうか）

‥‥‥‥‥

　この時代、至る所に村人がいた。
人里は何処も明るく、鋼の箱が車輪を付けて走り回っている。

　村人は一枚の鉄板を手に持ち、しきりに指でなぞっては、耳に当てたりして独り言を垂れている。

　　（うつけ者だらけよのぅ‥‥‥）

　玄次郎は辺りを興味深く観察しながら歩いた。文字は読めるものと、そうで無いものが溢れている。
地面は固く、土の香りは一切しない。

　（この辺りは大きい屋敷で溢れかえっておるな）
　夜だというのに、強い灯りで目が霞む。400年やそこらで、村人の暮らしはこうも変わるものなのであろうか。

「見て見てー！あれキツネじゃなーい！？可愛い！ウケる～～」
「やめとけよ、やばい病気持ってるかもよ？」
　派手な服装をした男女が、玄次郎を指を差し、嘲笑った。

（女子も男子も、妙な匂いがする。キツネと同化したせいか、鼻が利くようになったのかもしれぬな）

　身体を置いてきて正解だったかもしれぬ、思念体には飲み食いは不要だ。ただ、正直申すと、あの《きつねうどん》という食べ物は気になる‥‥‥

　野うさぎや、野鳥を狩ったことはあるが、流石にキツネは食う気になれん。刻を幾つ重ねても尚、人々の残虐性は衰えを知らぬようだ。

　玄次郎はふと立ち止まると、頭を垂らした。

　助六は無事だろうか、キヨは心配してるであろうな。三郎‥‥我が子を一度で良いから抱いてみたかった。

　黒いアスファルトで舗装された歩道は、澱んだ土色に見える。玄次郎は歩みを止め、東の空を見上げると、太陽が登り始めていた。見上げたビルが日の光を吸収し、佇んでいる。

（さて‥‥‥子孫の顔を、拝みに参るとしよう！）
　尻尾を翻すと、再び街中へと歩みを進めた。

‥‥‥
‥‥‥‥

ピリリリーッ　ピリリリー‥‥ピ‥‥‥

　何よ、もう朝‥‥‥？

「ダルい、飲みすぎた‥‥‥」
女はハスキーボイスを唸らせると、スマホのアラームを止めた。

腕を引き伸ばし、大きく欠伸をすると、身支度の為に一階へと降りた。

　あたしは木常京子。
　22歳、独身彼氏無し。金無し。
　職業：古美術商（自称）

　昨年亡くなった、お爺ちゃんの自宅兼お店『木常骨董店』に住み着く、最低の無職だ。

　何が最低だって？
お店の商品の価値も分からず、ポンポン売りに出しちゃってるから。
　お爺ちゃんがこの惨状を見たら何て言うかなぁ。

　両親は田舎で仲良く暮らしてるよ。
都会に出てきたのは、お爺ちゃんの家を管理するだけじゃないんだ。

　地元じゃ、札付きの悪《ワル》のレッテルを貼られ、物心ついた頃から”悪”の中心にいた。
なんか、”負の力”を引き寄せちゃうって感じ？
『悪』といっても、周りが『正義』という物差しで測った、他愛も無い指標だけどね。

　問題は良かれと思っても、悪い方向へ物事が進んでしまう事。高校を卒業して仕事に就いても、不幸が重なってクビになる始末。
　親にも友人にも沢山迷惑をかけてきた。

　就活の為に上京して、早２年‥‥‥
　あっという間だった‥‥‥
　だって、ここの暮らし、楽なんだも～～ん！

　難癖付ける者もいなければ、叱ってくる者もいない。このままじゃいけない、とは思ってはいるけどね。

「ゴロゴロゴロッ、ベーーっ！あぁ気持ち悪いぃーー‥‥‥」
歯磨きを終えると、簡単に化粧と身だしなみを整えた。接客業を営む上での、最低限のマナーだった。

　少し大きめのアッパッパーなワインレッドワンピースに、黒い革ジャンを羽織る。
　窮屈な格好は嫌いだった。

「おはようございまーーーす！！」
　お客など、そうそう入るものじゃない。

　そう思いながらも元気よく声を上げ、お店のシャッターを開けるよ。今は亡き、おじいちゃんのルーティーンだったからね。

　（おぬしが京子か）

　ん？今誰かに話しかけられた、ような‥‥‥？
京子は辺りを見回した。

「おはようございます♪今日は昨日よりも遅い開店でしたね♪」
　宇佐美が持ち前の”うさ耳”をヘコヘコさせながら駆け寄ってきた。

　うわぁ～、昨日来た【コスプレ兄ちゃん】だ‥‥‥そういえば”また来る”って言ってたな。

「えぇ、ちょっと立て込んでまして‥‥‥ははは」

「入っても良いですか♪」
うさ耳男は目が無くなるくらいの笑顔を振りまいた。

「もちろんです！！見てって下さい！」
うさ耳男を店内に入れると京子はドアを閉めた。
と思ったが、閉まらない。

　何だ？壊れたか？
「‥‥‥おりゃ！‥‥‥せいや！」
何度もドアを開閉した。

（おい！‥‥‥こら！‥‥‥やめぬか！）

　え？？今、声が聴こえた気が‥‥‥

　京子は恐る恐るドアの下部を見ると、１匹のキツネがドアに挟まり、恨めしそうにこちらを睨んでいた。