白雪日記

９２日目（１）

　なるほど…。

　何故ギィが適任だと、マッド白魔術師が言ったのかは、すぐに判明した。私は正直に内通者捜しのためになにを調べればいいのか、自分でも解っていないことをギィに告白した。すると彼は少し考えた末、理事部に連れてきてくれたのだった。
　理事部は、城の雑多の一切を取り仕切る部署。そこが抱える『書類管理室』には、すべての部署の決裁済み案件書類、報告書、その他、過去に起こった時事記録のたぐいが余さず保管されている。以前、主上に案内されて来たことがあった。
　なるほど、ここならば手掛かりを得られるかもしれない。たとえなにもなくても、一連の流れを掴むことができる。無駄にはならないだろう。
　書類管理室の扉をくぐり、二年前の執政官罷免に関する調査、報告書に目を通しながら、隣の棚の列から、他の関連資料を下ろそうとしているギィを盗み見た。

　ここまで、いとも容易く入ることができた。

　前に主上と来た時とは、大違いだった。
　入室目的を告げる事細かな書類記入を要した上、それが担当理事官の目を通り、許可が下りるまでにずいぶんと待たされたのだ。王様が相手だというのに。「規定は変えられない」と、お役所的な言い分を口にされた挙げ句。
　それがどうだろう。
　今回はフリーパス。ギィがニッコリ微笑んで、そこにいた女性事務官にそっと耳打ちしただけで。
　お陰で彼の隣に立っていた私は、すごい目でその事務官さんに睨まれてしまった。辛い。

　なんにしても、便利な男だ。

　結局、白雪の勘に引っかかる事項は、目を通した限り見当たらなかった。
　ただ、二年前に罷免された執政官たちの残念な職務ぶりや、その三人の内の二人が今回の件ですでに捕まっていること、六年前にノーツが称号剥奪された時の経緯などは知れた。やはり刺客を送り込んだ連中と、ノーツは無関係と見ていいようだ。接点、まるでなし。
　一人残っている元執政官の行方も、確認済みだった。鄙で大人しく田畑を耕しているらしい。自重して真面目にやり直している、そんな人もいることに安堵した。

　　　✢

　待ち合わせをした中庭に戻ってくると、すっかり辺りは暗くなっていた。
　夜の帳の下りた白銀城は美しい。そこかしこにある灯りの光が窓から漏れ、白い城壁に影を作る様は幻想的だ。子供の頃に見た影絵を連想させる。
「綺麗ですね…」
　ぐるりと城壁を見回し、呟いた。外灯はなかったが、内から漏れる光が適度に視界を保っている。薄闇に風情を感じられた。
「ああ。見慣れた景色も、隣りにいる相手によって違って見えるものだな。また一緒に来るか？」
　笑ってギィが返してくる。他意はない。ここで聞くべきは、最後の言葉のみ。「なにも得るものがなかったので、また改めて調べるか？」という意味だ。だんだん解ってきたぞ。この天性たらしめ。
「すみません。時間を取ってもらったのに…」
「なに、気にするな。と、そういえば腹減ったな」
　申し訳なさそうな表情を浮かべた私を見て、さっさと話題を他へ移す。いや本当、感心する。
「あ、そうですね。お腹空きましたね」
「だろう？厨房でなにか見繕ってもらおう」

　そんな流れで、二人して本宮の厨房に入り込んだ。

　ギィが言うには親衛塔の食堂で出される食事よりも、味付けが上品でお勧めなのだそう。
　普通ならそんな思い付きで出向いて、ご飯を出してもらえるはずはない。だけどそこは、流石というか、やっぱりと言うべきか。ギィが頼むと、厨房の女性陣はこぞって腕を振るい始めた。
　ありがたいのだけれど…怖い。私に向けられた視線が。

　まさか、毒を盛られたりしないだろうな？

　料理ができあがるまでの間、あっちへフラフラ、そっちへフラフラ。ギィは厨房内の女の人に、話しかけて回る。気遣い細やかである。
　私はというと、隅で小さくなっていた。当然だ。
　厨房内を見回す。以前、主上に案内されて足を踏み入れた時も思ったけれど、ここは本当に『ごちゃごちゃ』という言葉が似合う場だ。
　壁には所狭しと、鍋だのフライパンだの。頭上にはダルメ豚やフンモコなどの食材が吊り下がっている。更にその合間に、香草やタオル、ついでにエプロンまで下がっていて、下をバタバタ行き交う人たちがそれらに手を伸ばしながら、「皿を用意しろ」「野菜を洗え」などと喚いている。
　常に空気が揺れていて、動きの止まっているものが、なに一つない感じだ。特に今は夕食時、戦場だな。

　そんな中、金色の巻き毛が目についた。

　ジャガイモの入った大きな袋を抱えて、ヨタヨタと厨房を横切っている女の子。
　メルミルだった。
　彼女は先日お風呂場で泣き出して以来、元気がない。リセルさんと私が交互に「どうした？」「なにがあった？」と、問い質したけれど、「なんでもない」の一点張り。心配な状態が続いていた。
　駆け寄ろうと一歩踏み出して、動きを止める。夜更けの風呂場以外でメルミルと話したことはない。そして、私は周囲から気味悪がられている存在だ。私と親しいなんて、彼女の立場を悪くしてしまわないだろうか？そんな考えがよぎった。そうでなくても彼女は周囲から浮いているようだし、これ以上それを悪化させるわけにはいかない。

　ーーあ。

　ためらっていると、メルミルは視線の先で転んだ。いや、正確には転ばされた。たくさんの人が行き来して、映るものは雑然としていたけれど、白雪の目は見逃さなかった。一人の女の子が、すれ違いざまに足をかけたのを。
　ジャガイモが散らばり、周囲にいた皆が集中してメルミルに白い目を向ける。思わず駆け出していた。
「メルミル！」
「あ…シ…ロ？」
「大丈夫？」
　駆け寄って、メルミルに手を差し出す。彼女は私の手を取りかけてーー
「ーーっ」
　急に手を引き、自分で立ち上がってその場を駆け去った。