白雪日記

９２日目（２）

　私がメルミルに追いつくのは簡単だ。だけど、一定の距離を保って彼女を追った。
　追いついたところで、かける言葉を持っていなかった。どうして私は、こうも不出来なのだろう？白雪ほどの、頭の回転の良い身体を得ながら、この体たらく。泣きたい。
　学術塔へ向かう道を途中で折れ、メルミルは西門方向へ駆けてゆく。そこで反対側からやって来る人の姿に気が付いた。おそらく西門を通って今、城に帰ってきたのだろうその人は、フィルだった。駆けるメルミルの向こう、かなり距離があったが白雪の目は判別している。ましてや、あのフィルを見間違えるはずがない。思わず叫んでいた。

「ガッサ班長！彼女を止めてください！」

　いきなり叫ばれたフィルは多分、私がなんと言ったかなど聞き取れなかっただろう。だけど状況だけでそれを判断してくれた。こちらに向けて駆け出したかと思うと、メルミルの正面に立ち、彼女の手を掴んだ。メルミルは突然の成り行きに、呆然と動けなくなっていた。

　ひと安心。城から出るのは、拙いと思っていたから。

　急いで二人に駆け寄ると、メルミルはぽかんとしてフィルを見つめていた。その目は赤く腫れていて、頬には幾筋もの涙の痕が。痛々しい。そして、フィルの方もぽかんとメルミルを見つめていた。その目に、動揺の色が浮かんでいる。

　様子がおかしいーー即座に思った。

「あの…？」
　私が問う前に、メルミルが疑問の声を上げた。自分の腕を掴んでいるフィルが、ただならぬ様子であることに彼女も気付いたらしい。
「何故、君がそれを持っている？」
　フィルが厳しい口調で言った。
「え？」
　メルミルが僅かに顔をしかめる。掴まれた腕に、痛みを感じたよう。
「その紅の破片は…俺がフィーナに贈ったものだ。何故、君がそれを持っている！？」
「え…それじゃ……フィル様が、フィーナの…？」　
　メルミルの胸で、彼女の友達が遺したペンダントがーー赤い石が、揺れた。

　胸がざわめき、爪を立てられたような痛みを訴えた。

　　　✢

　また星が流れた。
　空を仰ぎはしたが、星の行方などどうでもいい。ただ、星が落ちた。そう思った。

　感じる。予感がする。

　触れてはいけないものに触れてしまった、そんな気がする。

　足を止めた。

「シロ？」
　呼び声に振り向くと、リセルさんがいた。
「どうしたの？お風呂、行かないの？」
「あ……いえ、行きます」

　視線を落とし、再び湯場へ向けて歩を進めた。

　予想通り、メルミルはいなかった。今夜は来ない、そう確信していた。リセルさんが首を傾げる。一緒に入り始めてから今日まで、一日も欠かさずメルミルは来ていたからだ。

　今夜、初めてメルミルが欠けた。

「メルミル…ずっと様子が変だったわね。シロ、貴女は貴女で、彼女が来ないことを知っていたみたいね。なにがあったの？」
　リセルさんが言う。

　鋭い。

　メルミルが来ないことに、あえて疑問の声を上げなかったためでもある。リセルさんには、夕方なにがあったのか話すつもりだった。

「実はーー」

　話した。なにもかも、というわけにはいかなかったけれど、話せる範囲の事柄は全部。
　ギィと厨房に入ったこと。メルミルが意地悪をされていたこと。その後、逃げ出した彼女をフィルに止めてもらったこと。メルミルの失くした友人が、フィルの妹であったこと。
　リセルさんは驚いた。同郷であることは知っていたが、まさかこんなに世間が狭いものとは思わず、である。私だってそうだった。知らなかった。

　フィーナ。

　メルミルの大切な友人だった人と、フィルの妹が同一であると判明したあの後、追って来たギィを交えて、フィルは話してくれた。彼女のことを。幼い時に両親を失くし、離れ離れになった経緯を。
　自分は、遠縁に当たるガッサ家へ。そしてフィーナは、故郷の子供がいない家庭へと。それぞれの家の経済的な理由から、そうせざるを得なかったらしい。
　フィーナは当時まだ三つになるかならないかの歳で、フィルの方は十三歳。妹を養い育てるなど適わず、別離するしかなかった。そして別れ際、兄と離れるのを泣いて嫌がるフィーナに、フィルは紅の破片のペンダントを手渡した。高価なその石がいざという時、妹の役に立つだろうと思い。必ず、必ず、迎えに行くという誓いの言葉とともに。

　果たせなかったけれど。

　そして、続くメルミルの話から、フィーナのもらわれた先の家の隣が、彼女の生家だったことが分かった。
　二人はすぐに仲良くなり、本当の姉妹のように育った。ほんの数年という短い期間ではあったけれど、かけがえのない親友となるには十分な時間だった。

　当然のように、フィーナはメルミルにペンダントを託した。

「そう……。それで？ガッサ班長はメルミルになんと？」
　一通りの話を聞き終えて、リセルさんが問うてきた。
「大事にしてくれてありがとうって。これからも大事に持っていて欲しいって……」
「……すごく。彼女が喜びそうな言葉ね。あの、憧れの『フィル様』から、そんなことを言われるなんて。それで？何故、今夜は来ないの？喜々として、話してくれそうな内容だと思うのだけど？」

　まったくだ。

「そうガッサ班長に言われた時は、本当に嬉しそうな表情になったんです。でも…その瞬間だけ。すぐに曇ってしまいました。原因は……多分、この間泣いたことにあるんじゃないかと思います。それがなんなのかは、分かりませんが……」

　あの時ーー差し出した手を拒んだ時から、メルミルは私と目を合わそうとしなくなった。

　話しかけても俯くばかり。結局、あの場を取り仕切ったのは、後から駆けつけたギィだった。私はフィルとメルミルの話を黙って聞き、事の成り行きを見ていただけ。
　メルミルは、明らかに私を避けていた。理由は分からない。でも今夜は来ない、それは察せられた。

「憧れのフィル様でも、彼女に笑顔を取り戻してあげられない、か…」

　リセルさんの呟きが痛かった。