白雪日記

二年目

生命月１日（４）

　夜になって、養父母とともに神殿を訪れた。

　なんと言ったものか。質素？とにかく、荘厳とは遠くかけ離れている。それが神殿の第一印象だった。

　これが王都に建つ神殿？

　いや、そもそも神殿と呼べるものなのか？大きな観音開きの扉が出入り口である以外は、まるっきり他の建物と変わらない。言われなければ、神殿であると分からないだろう。
「遅くなってしまいましたね。すみません」
　養父であるアケイルさんが、すまなそうな顔を向けて言った。ぽかんと口を開け神殿を見ていた私は、我に返る。
「ごめんね、シロ。何度も声をかけたのだけど、先生ったらお仕事に没頭していたみたいで…」
　アケイルさんの隣で、養母であるリセルさんが苦笑した。

　アケイル・ディトレットとその妻リセル。

　彼らが私の養父母だ。白銀城筆頭錬金術師とその助手という肩書の持ち主で、呆れるほどに優しい人たち。トチ狂った錬金術師の生み出した狂気の産物である私を、是非にと言って養女に迎えてくれた。いくら感謝してもしきれない。
　ちなみに、彼らも私より若い。
　今の私は推定十七歳だが、それより十数歳上なだけだ。…厚かましいのは、重々承知しているつもりである。
「本当に駄目ですね、私は。夢中になると、他が見えなくなる…」
　中指で眼鏡のズレを直しながら、アケイルさんが肩を落とす。それから神殿の、入口前の段差に足をかけた。
　予定より、ずいぶん遅い時刻の訪問となってしまっていた。アケイルさんの仕事熱心が原因だが、私としては一向に構わないと思っている。そんなに気にしないでほしいのだが、これがこの人の性分だ。
　笑って首を振って見せた。

　今日は私の一歳ーー表向きは十七歳の誕生日。

　神殿にはお祓いをしてもらうために来た。誕生日でお祓いとは、なにゆえ？お祝いの間違いでは？と、初め聞いた時は思ったのだけれど、ここではそういうものなのだ。
　また一つ、死へと近づいたーーそう考えられる。つまり死を祓おうということ。どうにも後ろ向きな思考に思える。
　そうは言っても、そんなに深刻に考えられているわけではない。わざわさ神殿にまで出向いてお祓いをしようなんて人は、あまりいないらしく、なにもしないで過ごす人も多いようだ。
　ただ、めでたいと考えられていないのは確かである。
　それは、ある意味正しい。生物は生まれ落ちたその瞬間から、死へと向かって生きるのだから。けれど、無事成長できたと喜ぶ方が、考え方として健全ではないだろうか？と、やっぱり思える。まあ、異を唱えたところで、どうしようもないと割り切った。
　お祓いそのものは、死を司る神が嫌ったという月桂樹の灰を額に擦り付け、神官様からありがたいお言葉を頂くだけという話だから簡単だ。時間もそんなにかからないだろう。その神官が、くどくど語らない限りは。
「神殿で祓ってもらわなくても、家でもできたのに。先生も意外に融通が利かないんですから」
　リセルさんが、クスクス笑っている。
「駄目ですよ！生まれて最初の誕生日です。『ドウ』をちゃんと遠ざけなくては。私は安心できません！」
　対するアケイルさんは、グッと拳を握りしめた。
「……そうですね。私も一歳の誕生日は神殿へ連れて行ってもらったと、両親に聞いています。大切なことですね」
「そうですとも、リセル君。私たちはシロの両親。彼女を守る義務があります。さあ！シロ、行きましょう」

　親バカ…。

　養父母のやりとりに、不覚にも涙がでそうになった。どこまで人が良いのやら。ちなみに『ドウ』というのは、死神の名前だそう。
　改めて神殿を見上げる。なんの変哲もない建物。神官はその土地の者が務めると決まっている。国から給金が出るだけで、お布施など一切もらわない。なんの権力も持たない。

　ただ、そこに在るだけ。

　神が生まれ、神話が語られ、神殿が建ち、神官がいるーーそこに。太陽が輝くように、星が瞬くように、月が照らすように。ただそこに在る。
　それでいいーーそう思った。神殿が自己主張する必要など、なにもないのだと。
　気を取り直し、私も一歩、入り口の段差へ足をかける。その時ーー

　あれは…

　視界の端に、見知った人物の姿を認めた。
　この街の夜は明るい。なんといっても、街灯が自ら頭上を徘徊している。人魂のようにフワフワと。
　だから抜群の視力を有する今の私が、通りの遥か彼方にポツリと見えるその人物を、判別するのはわけなかった。あのサンダル履き…間違いない。やれやれ、相変わらず夜行性なんだな、あの男は。

　あ、細い路地に入ってく。その先は確かーー

　花街だ。