白雪日記

二年目

八年前の転寝月２８日（１）

　その押し殺すように囁く会話を耳にしたのは、単なる偶然だった。決して、聞き耳を立てていたわけではない。

　王立図書館にいた。その中でも比較的人の多い娯楽書の棚の前に立ち、なにか面白そうなものをと物色していた。四日も待機期間があるためである。
　図書館というのは場所柄、人の多寡に拘わらずとても静かな処である。したがって、カクカのような声の大きな者は敬遠され、そこにいる人の声は自然と囁き声となる。
　そう、別段珍しくもなんでもないのだ。だから、何気なく聞いていたに過ぎない。

　それは、棚の裏側から聞こえてきた。

「ーー…レメ、カダス、セラ、メルファス、アルメラ、ゴート」
「……承知した」
「だが、回収は一晩待ってほしい」
「なんだと？」
「気になることがある。ひょっとすると…今回は捨てなければならないかもしれない」
「それは、どういうことだ？」
「…感づかれた可能性がある」
「感づかれただと？どこの誰にだ？」
「……」
「おい？」
「とにかく、足がついては元も子もない。今夜は近付くな。いいな？」
「しかし…」
「いいな？」
「……承知した」

　そこで会話は途切れた。

　そっと手にした冒険小説を棚に戻し、本を探す素振りで裏側へ移動する。しかし、すでにそこには誰もいなかった。……素早い。

　ーーレメ、カダス、セラ、メルファス、アルメラ、ゴート…。

　何故、こんなところで、占者と陽月下間のみで使用されている暗号を耳にする？
　歴代の、占者と王の名前。それらの組合せーーこれは星の行方を視る占者が、回収の役目を担う陽月下へ、その位置を指示する際に使われている特殊なもの。王の名が伏せられている、もう一つの理由でもある。
　それが街中で、聞こえてくるなんてあるだろうか？
　しかも「足がつく」「感づかれた」など、怪しいにも程がある。

　レメ、カダス…というとーー近い？

　急ぎ脳裏に、以前アランサが「内緒だよ」と言って、こっそり見せてくれた暗号チャートを映し出す。それから該当する地図を思い描き、座標を当て嵌めた。
　すべてが記憶だよりだけれど、鮮明なので問題はない。
　そうして割り出された位置はーーあれ？

　ここはーー

　　　✢

　月明かりを頼りに、私がここへ来たのは二度目だった。一度目は去年、眠れなくなって徘徊した末。そしてあの晩…

　いや。今、そんなことを思い出すのはやめよう。

　何故ここなのだろう？ここには近付くべきではないというのに。喬木が生い茂る中、ため息をつく。なんだろう、この木々は？
　ずいぶん鬱蒼としている。見晴らしのいい八年後とは大違いである。本当に同じ場所なのだろうか？
　街外れの丘に来ていた。フルルクスが日参していたあの丘に。
　そして驚いている。現在とまったく違う様に。
　街道を一望できた、爽やかな風が頬を撫でたーーあの清々しさは見る影もない。密集する木々のため見通しが悪い。人目を忍ぶに最適ーーそんな場所ではないか、これでは。

　ハッキリ言って、来たくはなかった。じっ様と鉢合わせたらどうするのだ、と？

　だけど。

　昼間聞いたあの暗号の示す位置が、ここだったのだから仕方がない。
　いっそ放置してしまえと何度も考えたのだけれど、それもできなかった。勘が告げている。素知らぬフリは駄目だ、と。
　まあ、同じ八年前とはいえ幅がある。まだじっ様は、ここへ足を運び始めてはいないかもしれない。実際、今はいない。
　こんなことならじっ様に関する師匠の戯言、ちゃんと聞いておけばよかった。せめて時期だけでも知っていたなら、安心できたのに…。泣き言を言っても、始まらないか。
　さて、ここまで来たものの、どうしたものか？夜まで待ったのは、あの会話の内容から夜である必要性を感じたからである。

　ーーなにかあると、思うのだけれど。

　枝をかき分け、辺りを窺う。だけど変わったものなどなにもなかった。右を向いても、左を見ても、あるのは木ばかり。

　首を傾げた、その時だった。

「あ…」
　視界の端に、光の筋。見上げて目で追う。緑の合間から、星が流れるのが見えた。
　こんな見通しの悪い場所でも意外に見えるのだと、妙に感心した。月明かりは届いている。ここの木々は、空を覆い尽くすほど深くはないのだ。
　少し、ホッとした気持ちになった。流星を見ると安心感を覚えるのは、私自身がその光で、できているためだろうか？
　どうだろう？考えながら、探索を再開する。

　するとーー

「あ…」
　今度は少し離れた場所の地面が光っていた。草むらの影になり、薄く、ぼんやりと。あの光り方は、見覚えがある…というより馴染み深い。

　あれは、術式が放つ光だ。

　急いでそこまで駆けていく。警戒は怠らず、人の気配はないことを確かめつつ。
「これ…もしかして……」

　冷や汗が頬を伝う。

　光の先にあったのは、透明な丸い玉だった。しかも中で、光の糸が渦巻いている。
　冗談でしょ？
　これとよく似たモノを、城の地下で目にしたことがあるのだが？アレはもっと巨大で、ガスタンクくらいあったけれど…。
　目の前のそれは、ソフトボールくらい……これは、やっぱり…

「星の…雫？」

　どういうことだ？これは、ただ落ちてきた雫ではない。サイズが違うだけで、国庫と同じ。保管用のケースに入れられたもの。
　こんなもの、さっきは落ちていなかった。それが、星が流れて…それでーー

　だけど。

　星が落ちたのはここではない。実際にこの身に落ちたことがあるのだ。間違いない。それにケース入りというのは？
　もう、意味不明である。
　呆然と、足元の草むらに転がる、雫入りの玉を見つめた。どうする？ここまでの出来事を総合して、思いつくことと言えばーー

　雫の闇取引が行われている？

　ならば、これは回収して、役所に届けるのが筋なのではないだろうか？

　…………そうだ。回収しよう。

　戸惑いながらも得た結論に従い、しゃがみこんで玉に手を伸ばしかけーー

　次の瞬間、腰の剣を振りかざした。

「ーーっ！」
　額ギリギリ。かざした剣で、脳天めがけて落とされた踵を止めた。誰だ？いつの間に？人の気配はなかったはずなのに。
　体勢的に視界が遮られていて、相手の姿は見えない。足の大きさから察するに…男？
「チッ、良い反応してやがる。おい、女。お前、ミリの仲間か？」
　ギリギリと峰に乗せた踵に力を込めて、その男が言った。
「へ？」
「へ？じゃねえ。ミリ・オヴリを知っているのか、いないのか、訊いている」
「あ…まさ……」
「……？はあ？」

　この声。

　ものすごくよく知っている。一気に汗が吹き出した。拙い。この声が思う相手ならば、現状、命の危険はない。だけど…拙い。拙すぎる！
　だらだらと脂汗を流しながら、そのまま固まってしまった。その様子に敵意はないと判断したのか、私に踵落としを食らわせようとした相手は、黙って足を下ろす。
　視界が開けた。剣を下ろし、相手を見る。一人の男が立っていた。

　ああ、やっぱり。

　思った通り。確かに、人の気配はなかったのだ。瞬間で現れる、こんな真似ができる者なんて、限られているではないか。
　上からは月明かり、足下からは雫の光。視界はまずまず良好で、見まがいようもない。

　私の前に、フルルクス・シンがいた。