白雪日記

二年目

転寝月３６日（２）

　声の主を追って視線を移すと、少し離れた背後ーーつまり、先ほど私が現れた場所に、一人の男が剣を手に立っていた。
　なんてことのない、普通の男。中肉中背、栗色の髪に無精髭を生やした、四十絡みのどこにでもいそうな…
　気配はなかった。突如現れたのだ。それは、ゲード邸から召喚されて、ここにいるということ。

　今、このタイミングでここに現れる、それは多分ーー

「ようやく顔を拝めたな。死神」
　じっ様が言った。
　ドウはなにも言葉を返さない。ただ揺れた、ように見えただけ。けれどそう思った時には、私たちの目前まで間合いを詰めていた。

「じっ様！」
「逃げろ！」

　叫び声を同時に上げるとともに、私とじっ様は左右に散る。
　ドウは迷わず私を標的と定めたようで、手にしていた細い刀身が、こちらへ向けられていた。

　弱い方から確実に、ということか。

　剣を抜き応戦しかけたその時、私と死神の間を遮るように稲光が走った。
「さっさと行け！」
　怒鳴るじっ様。
　稲光が立て続けに二本走って、私とドウの距離が開く。そこへじっ様が飛び込んで、二段蹴りを繰り出した。

　更に距離が開いた。

　さらりとじっ様の蹴りを躱すドウに、イライラが募る。ああ！もう！アレを躱すのか？あの二段目は、私も避けられないっての！腹の立つ死神だ。
　じっ様は黒魔術を駆使して、上手くドウとの間合いを取り、攻撃を仕掛ける。死神の標的を、私から自身に切り替えさせるのに成功していた。
　何故あの男は物騒にも普段から、腕に雷の術式を刻んでいるのだろうという疑問がこれで解けた。いつ如何なる時でも、臨戦態勢に入れるよう準備していたのだ。

　だけど…拙い。

　じっ様の旗色は悪くなる一方である。間断なく動いているため術の狙いが定まらず、徐々に間合いを詰められている。
「馬鹿野郎っ！早く行け！」
　攻防を続けながら、じっ様が再び怒鳴る。こんな状況で、人の心配をしている場合か？ああっ！それ見たことか、腕を斬られた。動きとともに、血が飛び散る。今度は反対の腕も。どちらも致命傷とまではいっていない。だけどこのままでは、確実に追い詰められる。出血が半端ない。
　じっ様か一瞬グラつき、ドウがその隙をついた。あわや、ザックリ袈裟斬りというところ、割って入って死神の剣を止めた。

　キンッと、刃のぶつかる音が響く。

「このっ、阿呆がーー」
「フルルクスッ！」
　怒鳴り声に被せて叫んだ。ドウの剣をいなし、飛び退き間合いを取りながら。

　どうかーー

　刹那、稲光が横を走る。
　通じてた！

　踏み込む。

　ドウが雷を避けながら、間合いに飛び込んでくる。

　ありがとう、じっ様。これなら、互角のタイミングだ。

　解っていた。
　私の実力では、この死神に遠く及ばないということは。師に当たる主上でさえ斬られたのだ。まともに斬り合って勝てるわけがない。
　よく「肉を切らせて、骨を断つ」などと言うけれど、私とドウの実力差はそれでも埋められない。なにせ、肉と切ると同時に骨も断つような奴なのだ。
　やるならば…「骨を断たせて、骨を断つ」しかない。
　剣を握る手に力を込め、胸に体内の星の雫を集めるイメージを描く。

　この奥の手、使いたくなかったなあ…

「シロッ」
　じっ様の声が響くと同時に、刃が胸に食い込む感触。そしてーー手にした己が剣からも、確かな手応えの感触がした。

　この瞬間がーー

　とても大事。

　それにしても、嫌な……とても嫌な感触だ。……まったく。条件召喚を組むなら、牢屋へ飛ばしてくれればいいのに…

　ーー意識が遠退く。

　……駄目だな。死神の顔を知らなかった。惚けられたら、証拠不十分で逃げられる可能性がーー

　ーー視界が霞む。

「…………ーーっ」
　……じっ様がなにか言っている。すごく怒っているようだ。わざわざ覗き込んで、こちらに険しい顔を向けている。そこまでして怒らなくても……
　……眉間の皺がかなり深い。
　…………ああ、そう言えば…確か爺様が初めて会った時に……こんな…顔して……
「……ーーっ」
　…………え？なに？聞こえ……ない…
　大丈夫ですよ？

　……私はーー……