婚約破棄されて男装騎士になったら、私を捨てた王子が溺愛してきます。

第九話

訓練場の掲示板の前に、受験者たちが群がっていた。
私は息を詰めて、人混みの後方から首を伸ばす。男たちの背中が視界を遮り、合格者名簿がよく見えない。心臓の鼓動が耳の奥で響いていた。
「くそ、落ちた......」
誰かの悔しげな呟きが耳に入る。私の手は無意識に拳を握りしめていた。喉が渇いている。これで不合格なら、復讐の第一歩すら踏み出せない。
ようやく人の波が引き、掲示板に近づくことができた。
羊皮紙に書かれた合格者の名前を、上から順に目で追う。アーサー・クロフト、ダニエル・ローレンス、エドワード......
あった。
「エリアス・ハート」
私の偽名が、確かにそこに記されていた。
膝から力が抜けそうになる。安堵が全身を駆け抜けた瞬間、目頭が熱くなった。やった。本当にやったのだ。侯爵令嬢だった私が、男装して近衛騎士試験に合格した。
だが喜びに浸る間もなく、緊張が背筋を走る。合格はゴールではない。むしろスタートだ。正体を隠し通し、王子に近づき......そして見返す。長い戦いが、今始まったばかりなのだ。
「よう、お前も受かったのか」
隣から声をかけられた。振り返ると、試験で見かけた背の高い青年が立っていた。赤茶色の髪に、鋭い眼光。傷だらけの手が剣の扱いに慣れていることを物語っている。
「ああ」
低い声で答えると、青年は小さく笑った。
「俺はヴィクター・ブレイク。よろしくな、エリアス」
「よろしく」
短く返す。ヴィクターは満足そうに頷くと、他の合格者たちの方へ歩いて行った。
周囲を見渡すと、様々な人物が集まっていた。筋骨隆々とした大男が粗野な笑い声を上げている。対照的に、眼鏡をかけた真面目そうな青年が黙々と名簿を眺めていた。貴族らしい上品な物腰の者もいれば、平民出身らしい素朴な顔つきの者もいる。
私はそっと息を吐いた。
この中で、女であることを悟られてはならない。誰一人として。
拳を握りしめ、私は新たな決意を胸に刻んだ。