『婚約破棄はご自由に。──では、あなた方の“嘘”をすべて暴くまで、私は学園で優雅に過ごさせていただきます』

エラル・デュオニス公爵夫人編

六話

　午前中の講義がひと段落し、生徒達が一斉に教室から吐き出されるように廊下へ溢れ出す。
　談笑と足音、昼食の話題が混ざり合い、心地よい喧騒が一帯を満たしていた。

（……さて）

　私はそっと立ち上がり、鞄を肩に掛ける。

　今朝、アリドアから得た“デュオニス公爵夫人の情報”。

　──エラル・デュオニスが1-Aに在籍しているという事実は、思っていた以上に気になっていた。

　入学式の時に把握した事だが、何故か1-Aには他国の者も含めた王族が集まっている。彼女が平民から一転して貴族席に座った、その異例さ。
　そして何より──朝のデュオニス公爵の妙な軽さが、どこか引っかかった。

　私は廊下の大理石を踏みしめながら、1-Aへ続く回廊へと足を向ける。

　コンバシオ学園のクラス区画は、AとBでさほど変わりはない。だが、1-Aの前だけは廊下の空気がわずかに弛んでいるように感じた。
　そこかしこに聞こえる声の質が違う。浮ついた噂話ではなく、貴族家同士の探り合い、情報交換、政治の匂い。

（……ここで平民上がりの彼女がどう立ち回るのか）

　学園生活という名の社交場は、残酷なほどその者の器を示す。

　私は教室の前で一度足を止め、扉の隙間から中を覗いてみることにした。

「──えっへへー！　マジで見てよ、この新しい髪飾り～！
　やばくない？　ローグからのプレゼントなんだよね～！」

　明るい栗色の髪を高い位置でまとめ、両手をぶんぶん振りながら話す少女。
　まるで光そのものを振りまくような陽気な存在感。
　服装の所々に貴族らしい質の良さがあるものの──その言動の砕け方は完全に平民のそれ。

　これが、デュオニス公爵夫人──エラル・デュオニス。他国を含めた王侯貴族を相手にこの態度。

（……相変わらず、賑やかな子ね）

　隣では、見目麗しい金髪の少年──第一王子と思しき美丈夫が、あからさまに頭を抱えていた。

「……エラル嬢。言葉遣いをしっかりと……いや、ほんの少しだけ改めて貰えると、僕の心臓に優しくて助かるんだけど」

「えーっ？　これがアタシの魅力なんだしさ～！　だいじょーぶだいじょーぶ、レオりんも慣れればいけるいける！　ほら、エラるんって言ってみ？」

　背中をぱしぱし叩かれて、王子が泣きそうな顔をしているのが少しだけ滑稽だった。
　周囲の女子達は遠巻きに見つめ、戸惑いと呆れを隠そうともしていない。

（……思っていた以上に彼女は馴染んでいるわね）

　明るく見えるその場に、ふと陰が差す。

「……あの人が、公爵夫人？　信じられない……」

「一体どうやって結婚できたの？」

「まさか、なにか弱みでも……？」

　小声のささやきが、私の耳に届く。

（……それはそうよね。平民のままでは到底立てない場所だもの）

　しかしその囁きの裏に、嫌な予感のようなものが胸を刺した。

　彼女に害意はない。
　けれど──“無自覚な軽率さ”は、加害にもなる。

（……彼女の何気ない一言が、謀略の火種にならなければ良いけど）

　そう考えていた時──。

「……ぁ。あれ？　リアりんじゃん！」

　こちらへと視線を移したエラル夫人が、ぱあっと顔を輝かせた。
　両手を振りながら、教室の入口前まで全力で駆けてくる。瞬間、私は冷や汗を滲ませる。
　早急にその場から立ち去るため、扉を閉めて1-B方面へと向かうが──

「──久しぶりーっ！　元気してた？」

　こちらへ駆け寄ってくるエラル夫人の足音は、廊下のざわめきの中でも妙に弾んで聞こえた。軽やかで、悪意など一片も混じらない音。それは分かっているのに、私は反射的に半歩後ずさる。

「もしかしてさ、アタシのこと見に来てくれたの～？」

　全力の笑顔で両手を広げられ私に周囲の生徒達が『え、誰？』『1-Bの……？』と視線を寄せてくる。私は背筋を正し、できる限りの冷静さを装って一礼した。

「お久しぶりです、公爵夫人。1-Bにいるデュオニス様のお傍にお見掛けしなかったもので、人伝てに聞いたことを頼りに少しだけ顔を……」

　そう言った途端、エラル夫人はまるで叱られた子供のように肩を落とした。さっきまであれほど太陽のように明るかったのに、急に曇るのだから調子が狂う。

「──エラルさん呼んでくれてたのに公爵夫人て……うわ～ん、前より距離が空いてる～！　ここは間を取って～……エラルちゃんって呼んで貰おうかな？」

　潤んだ瞳をこちらに向ける様は、妙に演技がかった仕草のくせにどこか本気だ。周囲の生徒がひそひそと『あれが例の……？』と私を見る視線が痛い。

（本っ当に……夫婦揃って呼称に無頓着なのはどうにかならないのかしら）

　私は小さく溜息をつき、眉を寄せた。

「……他生徒の目があるところで、そのように気安く呼べる訳がないでしょう」

　すると、エラル夫人の顔がぱっと輝き、胸の前で指先を合わせて小さく跳ねた。

「えへっ、私は皆の気になる存在ってこと～？　公爵夫人になったからかな？」

　彼女のその明るさは、太陽というより、突然燃え上がる焚き火のように周囲を巻き込む。私は視線をそらし、慎重に言葉を続けた。

「それもありますが……私と親しい仲だと知られては、公爵夫人に迷惑が掛かるかもしれないので」

　言った瞬間、エラルがきょとんと瞬きをした。栗色の睫毛がふるりと揺れる。

「……どうして？」

「どうやらこの学園でも私は……三ヶ月前の失態による悪い噂が浸透しているようで」

　廊下のどこかから、誰かの笑い声が聞こえた気がした。胸がじくりと痛む。そんな私を見て、エラル夫人は不意に表情を曇らせる。

「そう、なんだ──悪いのはリアりんじゃないのに」

　その声音は、先ほどまでの軽さとは違い、深い底の方から出てきたような重さを帯びていた。私は思わず息を飲む。

　──どうしてそんな確信めいた言い方を？

「ねぇ、その噂って……別にセントラル王国内の生徒しか知らないモノでしょ？」

　彼女は周囲を少し見回し、肩をすくめて軽く笑った。その笑みには、不思議と冷静な観察が潜んでいた。

「そんなの、他国の生徒達の頭からはすぐに抜けるよ。だったら、リアりんがアタシと仲良くしてたって……何ら問題ないんじゃないかな」

「……ですが」

　慎重に返す私の言葉を遮るように、エラル夫人は両手を腰に当て、ぐいっと胸を張った。

「それに、校風にもあるじゃん？　『階級の隔たりをなくした学園生活を送れる』って！」

　その声は廊下にも響き、振り向く生徒がさらに増えた。私は思わずエラル夫人の袖を軽く引いて音量を落とさせる。

　だが当の本人は気にする様子もなく、目を細めて続けた。

「目立つ位置だからこそ、アタシたちが率先して隔たりをなくしていかなきゃだよ！　だから──エラルって呼んでよ……」

　最後は小さく、少し拗ねたような声音。その瞳は吸い込まれそうなほど真っ直ぐで、拒むのが難しい。

（……本当にこの奔放さ、無敵ね）

　私は観念し、肩を落とした。

「はぁ……分かりました。──エラル」

「やった～！　リアり～ん！」

　次の瞬間、エラルが勢いよく抱きついてきた。柔らかな香りと体温が一気に押し寄せて、私はぐらりと体勢を崩しそうになる。

　背後からは『あの距離感……？』『まさか仲良し？　この国にはあんな文化が……」とざわめきが起こる。
　私は死んだ魚のような目でエラルの肩越しに視線を向けた。

　──そして、そこに。

　1-Bの方から、ゆったりと歩み寄って来るデュオニス公爵の姿が見えた。