最果ての海に、蝶は舞う〜始まりの潮風と異形の意思〜

第2話 朝霧の誓い

　村の外れにある酒場『琥珀の蹄亭』。
　その隅で、ディオンは一人、安酒のグラスを見つめていた。
　彼は十八歳。村長への挨拶はすでに済ませてある。

　明日、この住み慣れた土地を捨てる。
　その重みが、酒の苦味と一緒に喉の奥へと張り付いていた。

「……一人で飲む酒は、毒より回るのが早いぜ、ディオン」

　不意に背後から、地響きのような声が降ってきた。
　振り返る間もなく、隣の席にどっかと巨躯が腰を下ろす。
　首筋に鈍く光る龍の鱗――バハルだ。
　彼はディオンと同い年だが、身長は2.45ガルイ(2メートル45センチ)にも達する。注文もしていないのに、店主に特大のジョッキを掲げて笑った。

「バハル……どうしてここに」
「水臭いこと言うなよ。お前が一人で抱え込んで旅に出るなんて、村中の奴が知ってるぜ。……俺も行く。酒と、盾を担いでな」
「でも、君には一族のこともあるだろう？ 無理はさせられない」
「いいんだよ。鱗がある俺の親友になろうなんてバカはお前たち兄弟だけだ。龍の血が、恩人に盾を貸せって騒いでるんだ。がはは！」

　バハルは豪快に笑い飛ばした。

　宿への帰り道、二人の足取りは重かった。
　自宅に戻ると、明かりの点いた部屋で兄ライナスが静かに本を閉じた。
　兄は三十歳。
　弟から見ても、影のある繊細な美形が儚さを感じさせる。
　その傍らには、手入れの行き届いた杖と旅装が置かれていた。

「お帰りなさい、ディオン。旅の仲間が増えたようですね」
「ライナス兄さん……。ごめん。黙って行こうとしたわけじゃ……」
「謝る必要はありません。ですが、一つだけ忠告を。自分とエリカに取り憑いている悪霊の正体を探るために、聖都の聖図書館に行くのでしょう？ しかし、あそこは知識の聖域……一介の放浪者が入れる場所ではありません。上級司祭以上の紹介状、あるいは同行が必要不可欠なのです」

　ライナスは眼鏡の縁を押し上げ、落ち着いた声で淡々と、けれど有無を言わせぬ口調で続けた。

「つまり、村の司祭である私が行くしかないでしょう。私が行かなければ、あなた方は門前払いを食らうだけですよ」
「兄さん……。ありがとう。僕は、嬉しいよ。兄さんがいてくれるなら、本当に心強い」

　ディオンの声が震えた。孤独な旅になるはずだった夜が、頼もしい絆で満たされていく。

　そして、朝日の片鱗が姿を見せ始めた旅立ちの朝。
　村の入り口に、朝霧を切り裂くような鋭い声が響いた。

「ちょっと！ 置いていくなんて、あんまりじゃない！？」

　大きな荷物の上に乗っかって、むくれた顔で座っていたのは、幼馴染のエルフ・アルベローゼ。二十三歳。
　エルフは長命だが成長は遅い。
　見た目も精神年齢も十五歳ほどに見える。
　尖った耳をぴくぴくと動かし、手にした弓でディオンの鼻先を叩いた。

「アルベローゼ！？ 君までどうして……」
「『どうして』じゃないよ！ 村中知ってるもん。絶対に誘われると思って待ってたのに。こんな面白そうな旅、私を外すなんてひどすぎる。ディオンは私がいないと、すぐ迷子になるでしょ？」

　アルベローゼはニシシと悪戯っぽく笑うと、ぴょんと荷物から飛び降りた。

「さあ、決まり！ 私がついてるんだから、どこへだって行けるよ！」
「私も……私も連れて行ってください、ディオンさん」

　現れたのはエリカだった。
　普段、村の教室で子供たちに向ける柔和な笑顔を、今は凛とした決意に変えている。

「エリカさん……村の学校はどうするんですか？ 危険な旅になります」
「代わりの先生なら、村長様にお願いしてきました。……ディオンさん、私も呪いの正体を知りたいのです。なぜ私が選ばれたのか、その根源を。私も、自分の足で真実に辿り着きたいのです」

　彼女は、自身の内にある危うさを微塵も感じさせない、穏やかで丁寧な口調で続けた。
　しかし、その瞳の奥には揺るぎない覚悟が宿っている。
　彼女の静かな願いを拒む理由は、今の彼には見つけられなかった。
　ディオンは呆れたように肩をすくめ、それから仲間の顔を見回した。

「おーい！ 若き英雄さんたち、お出かけかな！？」

　村の物見櫓の上から、陽気な声が降ってきた。　
　新任の守護職カイルと、その仲間たちだ。
　彼らは数日間、ディオンが旅立つことを村中に言いふらした張本人でありながら、今はただ、眩しそうに五人を見下ろしている。

「ガリアス様の息子たち、しっかりやってこいよ！ 村の守りは俺たちが死守してやるからな！」

　カイルたちの賑やかな野次に、アルベローゼが「うるさーい！」と弓を振り回し、バハルが豪快に笑う。
　ディオンは深く息を吸い込み、冷たい朝気を肺に満たした。もう、一人で背負う重荷ではない。

「……行こう。目指すは聖都、聖図書館だ」