最果ての海に、蝶は舞う〜始まりの潮風と異形の意思〜

第6話 断崖の猛禽

　翌日。
　深夜、突き刺さるような冷気が漂う中、一行はようやく『グリフト・ヘラー（猛禽の休息洞窟）』へと辿り着きました。
　ここに至るまでの山道は、まさに地獄のような難所だった。
　切り立った絶壁が続く中、上空からは半人半鳥の魔物、血翼の精『フレイア・フリューゲル』が絶え間なく襲いかかってきたのです。

「くっ、この鳥女ども……キリがないぞ！」
　バハルが盾を頭上に掲げ、降り注ぐ鋭い羽の礫（つぶて）を必死に防ぎます。
「アル！ あいつら、どこまで追いかけてくるんだ！」
「にしし、あの子たちはしつこいよ！ この岩場を抜けるまでが『フレイア・フリューゲル』の食堂なんだからっ！」
　アルベローゼは軽やかに岩を蹴り、空を舞う影を次々と射落としますが、多勢に無勢。
　一行は疲労困憊になりながら、ようやく洞窟の入り口へと滑り込んだのでした。

　しかし、洞窟の入り口付近には、未だ外で獲物を探すこの山の王者――『フリューゲル・ハスト』の不気味な影が差していました。
　青空を覆うような巨大なグリフォンだ。
「くっ、まだ諦めてないのか……！ あのフリューゲル・ハスト、しつこすぎるぞ！」
　ディオンが剣を握り直しますが、疲労で膝が震えます。

　絶望的な状況の中、岩場を軽やかに跳ね回っていたアルベローゼが、弾けるような声を張り上げました。
「みんな、落ち着いて！ 私の故郷に伝わる諺を教えてあげる。『フリューゲル・ハストは羽を焼け！』 そう、飛べない王様なんて、ただの図体がデカいだけの獣なんだからっ！」

　エルフの彼女が放つ、天真爛漫な叫び。
　それが、恐怖で身体を強張らせていたエリカの意識を叩き起こしました。

「……羽を、焼く……！」
　エリカは震える手で杖を握りしめ、魔力を一気に解放しました。
「《グレン・ヴォーグ》！（焼き払え！）」
　紅蓮の炎がフリューゲル・ハストの翼を舐め、重厚な体躯が地面へと激突する。
　しかしその瞬間、エリカの視界が真っ赤に染まった。

（……もっと。もっと焼かなければ。その嘴を砕き、爪を引き剥がして、絶望の叫びをもっと聞かせて……！）

　自分の中から溢れ出す、どす黒い「殺意」。
　エリカは激しい動悸に襲われ、杖を握る手が小刻みに震えます。
　魔法を使うたびに、この禍々しい衝動が自分を呑み込もうとする。
　その恐怖に、彼女は唇を噛んで必死に耐えました。
「エリカさん……？」
　ディオンが心配そうに駆け寄ります。
　エリカは青ざめた顔で、自分の震える手を隠すように杖を強く抱きしめた。

　一行は洞窟のさらに奥、風の届かない広場でようやく腰を落ち着けました。
　岩肌は長年の焚き火に燻されて黒光りし、奥からは微かに地熱を帯びた温かい空気が流れ出している。
「にしし！ 見てよこれ、大収穫だよ！」
　アルベローゼが自慢げに差し出したのは、いつの間にか剥ぎ取っていたフリューゲル・ハストの『嘴』と『鋭い爪』でした。
「おい、いつの間に……！ それ、ギルドに持っていけば銀貨100枚は下らねえぞ！」
　バハルが目を丸くして驚きますが、アルベローゼは「怖い思いしたんだから当然だよっ」と鼻を鳴らした。

　焚き火のそばで、エリカはまだ自分の内に残る「殺意」の残滓に怯え、膝を抱えていました。
　それに気づいたアルベローゼが、ひょいっとエリカの隣に座り、悪戯っぽく笑いかけます。
「エリカ、そんな暗い顔してると、せっかくの美人が台無しだよ？ ほら見て、この嘴！ 街に行ったら、これで最高に美味しいお肉をいっぱい食べようね。私がみんなを脅してでも、一番高いお店に連れて行ってあげるからっ！」

　アルベローゼの屈託のない励ましに、エリカは毒気を抜かれたように、ようやく小さな笑みを漏らしました。
「……そうね。アルベローゼ、ありがとう」
「にしし、どういたしまして！ さーて、見張りはディオンとライナスにお任せして、私たちは寝ちゃおっか！」

　過酷な道中を越え、安息の地で束の間の休息を得た五人でした。