最果ての海に、蝶は舞う〜始まりの潮風と異形の意思〜

第39話 封印の綻び

　アニマ＝ゼロとの死闘から二ヶ月。 　
　英雄と呼ばれた六人は、約束通り、名誉も地位も王宮の柔らかな寝床もすべて後にし、世界の「今」を確かめる旅を続けていました。 　
　特別な装備は持たず、高度な魔法や剣術も封印し、ただの旅人として土を踏み、風を聴く。
　それは死闘の連続により命を削った彼らにとって、何よりの贅沢な時間でした。

　旅の始まりは、みんなの故郷でもある「聖王国ルーン・ヴィーク」。
　ディオンの両親の墓前で、アルベローゼが「お義父様、2人のお義母様、ディオンを私にください」とはにかみながら報告した光景は、仲間の心に温かな灯をともしました。 　
　その後、村の隣にあるエルフの里を訪れました。
　彼女はかつて父を急に亡くし、失意の中で独り寂しく逝った母の墓の隣に、父のための新しい墓を設えました。
　中には遺骨はなく、木の首飾りだけが埋められました。
 「大丈夫かい？ アル」 　
　ディオンがそっと肩に手を置くと、彼女は振り返り、仲間の姿を見て微笑みました。 
「ええ。お父さんも、空の上でお母さんとゆっくりお酒でも飲んでいるわよ、きっと」 　
　不器用に墓石を磨いたバハル、祈るエリカとライナス、供え物を用意したリニ。
　空っぽの墓標を囲みながらも、そこには確かな絆がありました。

　次に訪れたのは、白亜の港町が眩しい蒼海連邦「マリノ・ガルド」。
　リニはかつての同僚や地元の漁師たちと共に、魔物のいなくなった海で獲れる新鮮な魚を使い、見事な料理を仲間に振る舞いました。 
「やっぱりリニの飯が世界一だ。これに勝てる高級店なんて、この世にありゃしねえよ」 　
　バハルが豪快に笑い、平和な食卓を囲んだ時間は、何物にも代えがたい休息でした。

　そして現在は、三大大国最後の地、広大な砂漠を抱く魔導大国「サハラ・シュタール」。
　一行は砂漠を超えた最果てにある海沿いの半島の街に滞在していました。
 「……平和ね、ディオン。あんなに騒がしかった世界が、嘘みたい」 　
　潮風に髪をなびかせ、アルベローゼが微笑みかけます。
 「ああ。盗賊に何度か絡まれた時は、平和な証拠だと笑ってしまったがね」

　アルベローゼはクスクス笑いながら、街道を進んでいた時の出来事を思い出しました。
　そこは赤茶けた岩場と砂丘に支配された場所でした。
　かつての重厚な鎧を脱ぎ、動きやすい旅装に身を包んだ六人の前に、七十人もの男たちが姿を現しました。

「ひゃはは！ 運がいいぜ。極上の女が三つも転がっていやがる」

　頭目らしき巨漢の放った言葉に男性陣の瞳から光が消えましたが、アルベローゼは可笑しくてたまらないといった様子でクスクスと笑い出しました。 
「本当にね、ディオン。私たちが誘拐されそうになっているなんてね。……でも、この人たちを放っておいたら、次の旅人が危ないわよ？」
 「ああ。わかっている」

　戦いは一方的な「教育」へと変わりました。
　ディオンは拾い上げた棒切れを手に、閃光のような踏み込みで男たちの関節を正確に打ち据えていきます。 
「おい、野郎ども。その汚ねえ口、二度と開けねえようにしてやろうか？」 　
　バハルは巨大な手の平を振りかぶり、容赦なく男たちを張り飛ばしました。
　そこへ、アルベローゼが追い打ちをかけます。　
　彼女は愛用の弓を構えると、限界まで手加減した《誘導衝撃魔導矢》を放ちました。 　
　着弾するたびに「ドーーーン！！」と腹に響くような凄まじい轟音が炸裂し、男たちは物理的な衝撃波によって木の葉のように次々と砂丘の向こうへ吹き飛んでいきます。 
「バハル、お前の力だと全身骨折だ。少しは加減してやれ」 
「ライナス、リニの事言われるとよ、加減は難しいぜ！」 
「もう、皆さんたら、はしたないですよー」 
　リニは天然な微笑みを浮かべたまま、愛用の槍の柄で向かってくる男たちをボコボコに叩き伏せ、お掃除するように蹴散らしていきます。

　さらにライナスとエリカが魔法を紡ぎました。 「……無駄な足掻きだ。しばらく昏倒しているといい。 《スヴェヴン・フェル（強制睡眠）》 ！！」 　
　ライナスの魔法を受けた山賊は神経を強制遮断され、糞尿を垂れ流しながら崩れ落ちます。
 「 《ニェーヴ・ストロム・ブロット（感覚神経遮断麻痺）》 ！！」 　
　エリカの範囲魔法により、意識を保ったまま全身が麻痺した男たちは、涎を流し、失禁しながら倒れこみました。

　ディオンは、全身を棒切れで叩きのめされ、戦意を完全に喪失した頭目の襟首を掴み上げました。
　骨折こそさせていないものの、その打撃は強烈に芯に響く恐怖を刻み込んでいました。 
「君たちがこれまで奪った物資と、仲間の残党が潜んでいる場所を教えてくれないかな。……拒むなら、騎士団に引き渡す前に、僕たちがもう少しだけ君たちの『教育』を続けることになるが、いいかな？」 　
　底知れない実力差を悟った男は、ガタガタと震えながら隠れ家の場所を白状しました。

　リニが騎士団へ通報に走り、三個中隊が現場に急行しました。 
「貴様ら、三大大国の宝である『六人の英雄』を襲うとは。一生を牢獄で過ごすがいい」

　思い出を語り終え、「あの時の貴方、棒切れで凄かったわね」と笑うアルベローゼに、「アルも笑いながら衝撃波でお掃除してたじゃないか」とディオンが応え、二人は顔を見合わせて笑いました。

　しかし、翌日。 　
　街道を進む一行の前に、地平線を揺らす異質な影が現れました。
　銀色の閃光を放ち疾走してくるのは、全身が鋭利な刃の鱗で覆われた不気味な生物――『ザル・ハ・ギル』。 
「ディオン、来るぞ！！」 　
　数千の刃が巨大な濁流となって襲いかかります。 
「 《アイザルン・スルド（金剛の絶対障壁）》 ！！」 　
　ディオンの展開した魔力の盾が襲いくる群れを次々と叩き落とし、バハルとアルベローゼがそれを粉砕します。
　しかし、かつての死線を潜り抜けた彼らでさえ、その勢いに苦戦を強いられました。

　死骸を検分したエリカの絶叫が、砂漠の静寂を切り裂きました。 
「これ……魔力を含んでいるわ……ヴィルヘル(魔物)よ！ しかも以前の奴らより魔力がずっと強い……あの地下都市のヴィルヘルよりも強いわッ！！」 　
　エリカは目を見開き、震える声で叫びました。平和の象徴であったはずの「ヴィルヘルの消失」が、今、最悪の形で裏切られたのです。

「……あの地下都市で終わったはずのものが、終わっていない！」 　
　ディオンの声が、乾いた砂風に震えました。地下に封じられたはずの悪意は、より兇悪な形へと変貌し、再び地上へと染み出し始めていたのです。 
「聖都へ戻るぞ！！ エレオノーラ女王陛下に会わなければならない。一刻を争う！」

　六人は、手にしたばかりの穏やかな日常を投げ打ち、砂塵の中を聖都ルーン・ヴィークを目指して疾走し始めました。