春風ドリップ

第三十五話 愚直

「……悪いな、俺の弟が迷惑をかけて」

後頭部をかきながら、気まずそうに沢崎さんが呟く。

「大丈夫ですよ。とりあえず、色々と聞きたいことはありますが」

聞きたいことが多すぎて、混乱しそうになりながらも私は続ける。

「まずは、沢崎さんの弟さん……怜さんはどうしてここに？」

静寂を取り戻したミニドリップの店内で、まずは怜さんに質問をしていく。

「それはもちろん、可愛い服を買いたかったからさ！　このお店のことは色々聞いてたからねー。このヤンキーが雇ってもらえるなら、ボクも雇ってもらえるんじゃないかと思って！」

邪気のない笑みを浮かべながら、怜さんが答える。

「今家計が厳しいのは、ボクでも分かってるからね。ふふん、偉いでしょー！」

「偉い！　偉いよ怜ちゃーん！　もうお姉さんが買ってあげちゃう！」

胸を張る怜さんを抱擁し、頭を撫でながら武藤さんがそんなことを言う。

「あ、愛姉さんにそんなことさせられないですって！　おい怜、分かってるだろうな？」

「えー？　ボク、ちょっと耳が遠くて聞こえないなー」

「コイツ……！」

「まあまあ、沢崎さん……」

眉間にしわを寄せ、今にも掴みかかりそうな沢崎さんをなだめる。

「武藤さんの甘やかし癖は、今に始まったことじゃありませんし」

「……はるちゃん？　何か今、ツッコミどころがおかしくなかった？」

「いえ、何もおかしくないです」

抗議する武藤さんを軽くいなし、私は話を続ける。

「怜さんのことはさておき、次は沢崎さんの話ですね」

「そうだよ真夜ちゃん！　学校行ってないんだって？」

「そ、それは……」

武藤さんからも言われ、さらに気まずそうな沢崎さん。

「そうそう、もっと言ってあげてよ！　ボクが言ったとこで、このヤンキーは何一つ聞いてくれないからさー！」

「怜、テメーは黙ってろ」

鋭い目つきで威嚇する沢崎さんと、それに対してすぐさま引っ込む怜さん。

「ですが、学校に行かないのは良くないです。何かあったんですか？」

「それがねー。倒れた母さんを気にして、このヤンキーがほとんど毎日店番してるんだよ」

「怜ッ！」

「沢崎さん」

再び威嚇する沢崎さんを、私がすぐさま制する。

ばつの悪そうな表情をして、彼女は目線を逸らした。

今更だけど怜さん、普段から沢崎さんのことをヤンキー呼びなのだろうか？

「……しょうがねえだろ。人がいないんだ、俺が手伝うしかない」

「しかし、学校を休んではいけません。退学になったら、それこそお母さんが悲しむのでは？」

「それは確かに正論かもしれねえけど、現実は甘くない。母さんが不調の今、俺が支える以外に方法はないんだ」

「だからと言って、自分を蔑ろにしていいとはなりません。この二週間学校に来ないので、私と武藤さんで沢崎さんを捜そうとしてたんですよ。それ位、心配してたんです」

半分怒りにも似た気持ちを織り交ぜながら、私はそう言い放つ。

「大変なら、頼ってくれてもいいじゃないですか」

「春姉……」

「私では、力になれませんか？　料理に関しては負けるかもしれませんけど、接客なら負けませんよ」

「でも、これは俺の家の問題で……春姉を巻き込むわけには……」

そう言って、予想通り遠慮しようとする沢崎さんを無視し、私は食い気味に答える。

「ダチを助けるのに、理由なんているかよ」

「っ……！」

驚き、目を見開く沢崎さん。私の台詞に、武藤さんまでもが驚いていた。

「きっと……沢崎さんなら、こう言うんじゃないですか？」

「……そう、だな」

まるで観念したように、沢崎さんが小さな声で呟く。

「頼む……春姉。俺に力を貸してくれ」

「任せてください、沢崎さん」

握手を交わし、私は力いっぱいに答えてみせる。

幾度となく沢崎さんには助けてもらった。少しでも彼女の力になれるなら、私は喜んで手を貸そう。

今度は私が――彼女を助ける番だ。