お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第46話 『呪われた子』

　家の中に足を踏み入れたユークとアウリンは、リビングを無言で通り過ぎ、階段を上がっていった。

　二階の廊下には、左右に三つずつ、計六つの扉が整然せいぜんと並んでいる。

　廊下の突き当たりまで歩いたところで、そこにぽつりと一つ、目立たぬ扉があった。

　その扉の向こうは、静かに広がるテラスにつながっている。

　ユークとアウリンがそこへ足を踏み出すと、やわらかな風がふたりの髪を優しく揺らした。空は茜色あかねいろに染まり、夕日が静かにその身を照らしてくる。

　テラスから見下ろせば、庭が一望できた。
　下ではセリスとヴィヴィアン、そしてジルバが何かをしているようだった。

「え～っと……あ、ヴィヴィアンたちがいるわね。呼んでみようかしら……お～い？」

　どこか誤魔化すような調子で、いつものように明るく振る舞うアウリン。

　けれど、その声の調子は、どこかぎこちなかった。

　ユークはそんな彼女の横顔をじっと見つめる。
　何も言わず、ただアウリンが話てくれるのをずっと待っていた。

　アウリンはしばらく視線をそらし、無理に明るさを装っていたが――
　やがて、肩がそっと沈み、静かに口を開いた。

「……私ね、十歳のときに……殺されるはずだったのよ……」

　その一言に、ユークは思わず目を見開いた。けれど、口を挟むことはしなかった。ただ、彼女の声を受け止めるように、黙って耳を傾ける。

「私の母はね、ゴルド王国のお城でメイドをしていたの」

「メイド……？」
　ユークの脳裏に浮かんだのは、ジオードの仲間であるシリカの姿だった。

「そのメイドは……ある日、ひとりの男性と恋に落ちる。──それが、今のゴルド王国の国王陛下よ」
　静かな声だった。

「ふたりは愛し合っていた。そんな二人にはやがて、一人の子供が生まれたわ」
（子供……。じゃあやっぱり、アウリンは……）

「だけど、そんな二人に──悲劇が訪れたの……」
　アウリンが目を伏せる。

「子供を産んだあと。彼女は体調を崩して、そのまま亡くなってしまったのよ……」

「っ……！」
　ユークは息をのんだ。

「国王陛下は、とても悲しんでいたそうよ……。それに、母を犠牲にして生まれてきた私のことを、『お前のせいで彼女は死んだ』って――そう思ってしまったらしいわ」

「そんな……」
（子供が、一体何をしたっていうんだ……！）

　ユークの胸に怒りがこみ上げる

「それでも、陛下は私を愛そうと努力はしてくれた。けれど、私が一歳を過ぎたころに──さらなる悲劇が訪れたの……」

「……悲劇？」
（まだ何かあるのか……？）

「ゴルド王家には、代々赤い髪が受け継がれているの。特に直系の子供には必ずって言われてるくらいに。それに、血族の者は必ず剣士系のジョブに目覚めるとも言われてるわ。でも……私の髪は、青だったの」

　ユークの心にひとつの記憶が蘇る。ジルバが言っていた、王家の赤髪の話。そして、アウリンの鮮やかな青髪。

「直系の王族として生まれたはずなのに、髪の色が違った──本来なら、絶対に赤い髪で生まれてくるはずなのに。だから私は、『呪われた子』って呼ばれたのよ……」

「……呪われた、子……」

「王家に災いをもたらす存在だって、そう言われていた。私を殺すべきだっていう声が……たくさんあったそうよ」

　声に感情はなかった。ただ、事実を淡々と語るように。しかし、そこには幼い頃に刻まれた傷の深さが滲にじんでいた。

「そんな私に救いの手を差し伸べてくれたのが、ヴォルフ師だった」
　ヴォルフ。アウリンの魔法の師匠だ。

「師匠は王に直訴じきそしたの。『せめて、この子が十歳になり、ジョブを得るまでは待ってほしい』って……」

「……なんで、その人は……助けてくれたんだろう？」
　ユークがぽつりと疑問を口にした。王に直訴じきそするなんて、とんでもなく勇気が必要だったからだ。

「それはね……ヴォルフ師が私の母の父親――つまり、私の祖父に当たる人物だったからよ」

「えっ……！」
　ユークは目を見開いた。

「ってことは……アウリンって、ヴィヴィアンの従姉妹いとこってこと！？」

「そういうことになるわね。……たぶん、ヴィヴィアンの方は知らないと思うけど」
　アウリンはさらりと言った。

「――話を続けるわね」
　そして彼女は、語り始める。

「私はね、師匠が祖父だなんて知らずに育てられたの。というのも、王との間に交わされた、ある“約束”があったから」

　ユークは息をのんだ。

「私が十歳になった時に、もしも“剣士系のジョブ”に目覚めなければ、殺さなければならないっていう約束よ……」

「……っ！？」
　衝撃のあまり、ユークは言葉を失った。

「そんな運命を背負った子どもを“孫”として育てていたら、殺す時に耐えられないと思ったんだって。だから師匠は、ずっと“弟子”として私を育てたの。……それを知ったのは、ずっと後のことよ」

　アウリンの言葉は、淡々としていた。だがその奥には、深い悲しみがにじんでいた。

　ユークには、その日々がどれほど孤独で、どれほど辛かったのか、想像することすらできなかった。

「ジョブって、十歳になるまでに経験を積めば、ある程度は望んだものに目覚めるって……前にも言ったでしょう？」

　彼女はふっと笑みを浮かべた。それは、自嘲じちょうにも似た、どこか哀しげな笑みだった。

「剣の才能なんて、私にはまるでなかった。ヴォルフ師は気づいちゃったのよ――“この子には剣の才がない”って」

「……」

「それどころか、教えてもいないのに見よう見まねで魔法を使い始めてね……。“もうどうしようもない”って、そう思われてたみたい」

　――そして、彼女の運命が変わったのは、九歳のときだった。

「ある日、ジオード様が家にやってきたの。“妹がいるらしい”って話を聞いて、私の存在を確かめに来たんだって」

「ジオード様が……？」

「ええ。そして彼は、私の境遇に疑問を抱いて、師匠からすべてを聞き出したの」

　その時のことを思い出すように、アウリンはわずかに目を伏せた。

「そのあと、師匠は私にもすべてを打ち明けた。ジオード様は――とても怒ったわ。あの人は、家族に対する思いがとても強い人だから」

「……」

「そして彼はすぐさま王城に戻って、“十歳になった時に、“剣士系のジョブ”に目覚めなければ、殺さなければならない”という約束を、破棄させたの」

「……そんなことができたの！？」
　ユークの問いに、アウリンは静かに頷いた。

「ゴルド王国の初代国王は、“剣聖”という伝説のジョブを持っていたと言われているわ……」

「えっ……“剣聖”って……」

　ユークは思わず口にした。記憶の中で、ひとつの名前が鮮明に浮かび上がる。

　――たしか、ジオードのジョブは“剣聖”だったはずだ。

「そう。ジオード様が“剣聖”に目覚めたとき、国中が大騒ぎになったの。私も覚えてる。街中がまるで祝祭のようで、大人たちが喜びに沸いてた」

「ジオード様は“神祖”以来の、“剣聖”のジョブを得た人物だったの。だからこそ、その言葉は王国にとって絶対に近い力を持っていたわ」

「……」

「もちろん、反対する人もいた。でも、ジオード様に逆らうよりは――って、誰もが判断したの」

　そしてアウリンは、そっと目を伏せた。

「そして――十歳になった私は、“炎術師”に目覚めた。……もし、ジオード様が来てくれなかったら、私はあの時、本当に……殺されていたのよ……」

　その言葉の重さに、ユークは息を飲んだ。

「ジオード様は言ってくれたの。“家族なんだから一緒に暮らそう”って」

「でも……私には“家族”がわからなかったの。知らなかったし、それに――私は呪われてるから……」

　ユークは、彼女の苦しみに触れた気がした。痛みを、重さを、そして深い孤独を。

「だから、その申し出を断って……私はそのまま、師匠のもとで生きることを選んだの……」

　彼女はゆっくりと目を上げる。そして、微笑んだ。

「でも、ある日“賢者の塔”に行けって言われて……それで、ヴィヴィアンと一緒にここに来た。……その先のことは、もう知ってるでしょう？」

　ユークは静かに頷いた。

　――知らなかった彼女の過去。  
　その全てを聞いた今、彼の胸の中には、言いようのない感情が渦巻いていた。

　夕日が空を染め上げ、世界がゆっくりと夜へ向かっていく中で、ふたりの距離は静かに、確かに、近づいていた。

　◆◆◆

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
ユーク（LV.20）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：なんて声をかけたらいいのか……
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
アウリン（LV.20）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：ようやく言うことができた。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━