お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第94話 二十階層の番人

《賢者の塔》十九階

　全身が金属でできたモンスター、アイアンゴーレムの剛腕が振り下ろされる。
　しかしヴィヴィアンは構えた盾で正面からそれを受け止め、微動だにしない。

「よしっ！　動きに違和感も無いし、問題なく動けるわ～」
　ヴィヴィアンは笑みを浮かべ、軽やかに前へと踏み込む。

　以前であれば、衝撃を完全には逃がせず、少しずつ疲労を溜ためていただろう。
　だが今の彼女は、鉄の巨体の攻撃を真正面から受け止めながらも、その足取りには余裕すら漂ただよっている。

　それは装備の性能だけによるものではなく、確かにヴィヴィアン自身の成長の証だった。

「すごいわね……」
「すごく重そうなのに、あんなに素早く動けるのか……」

　ユークとアウリンが、思わず声を漏もらした。
　そんなふたりの驚きをよそに、セリスが疾風のように駆け出す。

　狙うは、ヴィヴィアンが押さえ込んだアイアンゴーレムの胴体。
　魔槍を構え、一直線に突き進む。

「やぁっ！」

　閃光のごとく振るわれた刃が、アイアンゴーレムの身体を斜ななめに断ち切る。
　上半身が滑なめらかな断面を見せながら崩れ落ちた。

「……すごい。ぜんぜん力を入れてないのに斬れた……ちょっと怖いくらい」

　セリスが手にした魔槍を見つめ、戸惑とまどい混じりに呟つぶやく。
　その切れ味は、彼女の想像をはるかに上回っていた。

　断ち切られたゴーレムの破片が、光の粒となって消えていく。
　残されたのは、小さな魔石がひとつ、地面に転がっているだけだった。

　セリスはひとつ息をつき、魔槍を握り直す。

　こうして新たな装備を確かめた一行は、次なる階層――ボスモンスターが待ち受ける二十階を目指して、静かに歩みを進めていった。


《賢者の塔》二十階──

巨大な扉の前に、四人の影が並んでいる。

「ついに……次はボスか」
ユークが静かに言い、扉へ手を伸ばした。

その指先が触れた瞬間、扉は重く軋きしみながらゆっくりと開いていく。

内部はほの暗く、ひんやりとした空気が漂ただよっていた。広々とした空間には、音ひとつなく、異様なまでの静けさが支配している。

「……誰もいないのか？」
ユークが辺りを見回しながら、声を落とした。

四人は警戒を緩めず、慎重に一歩ずつ中へ足を踏み入れていく。

だが、異変はない。
まるでただの空き部屋かのように、静けさだけが満ちていた。

「みんな、油断しないで──」
ユークが言いかけたそのときだった。

「上よっ！」
　アウリンの鋭い声が響く。

「受け止めるわっ！」
ヴィヴィアンが即座に盾を構えた。

　次の瞬間、鋭く尖った爪が盾に叩きつけられ、閃光のような衝撃が走る。
　上空から急降下してきたのは、ライオンのような姿をした巨大なモンスターだった。

　ライオンの体、コウモリの翼、サソリの尾を持つ、異形の怪物。
「マンティコア……！」
　アウリンが迫真の表情で呟く。

「飛ぶとは聞いていたけど、こんなに音も無く飛べるものなの！？」
　アウリンが呆あきれ混じりの声を上げつつ、詠唱に入る。

　一撃目を防がれたマンティコアは、空中で羽ばたきながら様子をうかがっていた。
　普通のパーティーならば、これだけで大きな脅威となっていただろう。

　だが――

「≪ヒートスチーム≫！」

　アウリンの火と水の混属性こんぞくせい魔法が完成すると、天井に設置された魔法陣から蒸気が噴ふき出した。

　白く濃密のうみつな蒸気があっという間に空間を満たし、熱気を含んだ霧きりが空域全体に広がっていく。

「グルアァァァッ！！」
　霧きりの中から響く唸うなり声。

　マンティコアの姿はもはやはっきりとは見えないが、もがくような気配だけが伝わってくる。

　翼を羽ばたかせようとするたびに、熱がまとわりつき自由を奪っていく。

「今よっ！　セリス！」
　アウリンの声が空気を震わせた。

　セリスが意識を集中し、狙いを定める。

「――『フォースジャベリン』！」
　彼女が放った魔力の槍が、まっすぐに空を裂いた。

「ガルッ！？」
　マンティコアが気づいて体をひねるが、間に合わない。

　青白い光が一直線に駆け、マンティコアの翼を貫く。

「ギャッ……！」
　叫びを上げた怪物が、体勢を崩し始める。

　だが、それで終わりではなかった。

「≪フレイムレーザー≫！」
　ユークが続けて詠唱を完了させると、速度を限界まで強化された炎の矢が放たれる。

　もう片方の翼を正確に撃ち抜き、激しく爆はぜた。

「ガァァァァ！？」

　翼を失ったマンティコアがバランスを崩し、地面へと落下していく。

「ゴルルルル！！」
　地面に叩きつけられる寸前、四足を使って着地するものの──

「逃がさないわよ～！」
　ヴィヴィアンが立ちふさがるように前へ出る。
　
　盾を突き出し、体重をかけて押し返す。その一撃が、マンティコアの動きを完全に封じ込めた。

「終わり！」
　セリスが魔槍を回転させながら振り上げる。

　一瞬の溜めのあと、鋭い一撃がマンティコアの首を断ち切った。

　数多くの探索者を屠ほふってきた恐るべき番人は、その猛威もういを見せることもなく、静かに崩れ落ちたのだ。

　マンティコアの姿が光の粒子となり、特別な魔石へと変わる。
　それと同時に、部屋の奥に階段が現れた。

「……どうする？」

　ユークが周囲を見回しながら問いかける。
　このまま上の階へ進むか、それとも戻るか――選択のときだった。

「行ってみたいんでしょ？　いいんじゃない？」
　アウリンが軽く笑って言葉を返す。

「私は良いよ！」
　セリスは力強く答える。

「う～ん。まあ、見に行くだけなら……」
　ヴィヴィアンは悩みながらも頷うなずいた。

　それぞれの返事は軽いものだった。
　普段のような慎重さは見られず、自然と足が階段へと向かう。

　心のどこかで期待を抱きながら、一段ずつ階段を上っていった。
　そして扉を押し開いた先に広がっていたのは――

「外……？」
　ユークがぽつりとつぶやく。
　そこには青く澄すんだ空が、どこまでも広がっていた。

「どういうことなの……」
　アウリンの声が震える。
　これまでくぐってきた階層のどれとも違う、まるで別の世界のような景色が、そこにあった。

「わぁ……」
　セリスの金色の髪が風に揺ゆれる。
　彼女は目を細め、空を見上げていた。

「空が……青いわねぇ……」
　ヴィヴィアンがぽつんと感想をもらす。
　その穏やかな声に、皆の心が静かに落ち着いていく。

　《賢者の塔》の二十一階。
　けれど、そこは塔の中ではなく、まるで別の世界だった。

　まるで別の場所にたどり着いたかのように――四人は、言葉を失ったまま空を見上げ続けていた。

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ユーク（LV.28）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：今日は朝からダンジョンだったから、久しぶりの空だな。
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セリス（LV.28）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：風が気持ちいい……
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アウリン（LV.29）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：……おかしいわ、この時間帯なら太陽はあの位置には無いはず……
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ヴィヴィアン（LV.28）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：みんな気が緩んでるわね～　私が気を引き締めないと……
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