お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第114話 沸き待ち

　いくつもの戦闘をくぐり抜けながら、ユークたちは巨大な霊樹の根の上を進み続けていた。

　視界の端に、もはや見慣れてしまった違和感の塊――あの異形のモンスターたちが姿を現す。

「……またか」
　ユークが半眼になり、呆れたようにぼやいた。

「ちゃっちゃと倒しちゃいましょう？」
　アウリンが軽い調子で応じる。

「もうこれで何回目かしら～？」
　ヴィヴィアンが全身鎧の手で指を立てながら数え始めた。

「うーん、四回目か五回目じゃない？」
　代わりにセリスが答える。

　現れるラルヴァの群れは、今となってはユークたちにとって大した脅威ではなかった。ただ、四体から五体がまとまって出てくるため、それなりの手間はかかってしまう。

　そんな中――

「そうだ。今回は一体、倒さずに残しておいてくれ」
　ユークが思いついたように口を開いた。

「え？　どうしたのよ？」
　隣で構えていたアウリンが不思議そうに首を傾げる。

「今まで全部、俺たちが倒しちゃってただろ？　そろそろラピスさんたちの実力も、ちゃんと見ておきたいんだ」
　ユークはアウリンに向き直りながらそう言った。

「なるほど、そういうことね。確かに、一度ちゃんと確かめておいたほうがいいかもしれないわね」
　アウリンは納得したように小さく頷く。

「了解したわ～。じゃあ、残った一体は私がうまく動きを封じておくわね」
　ヴィヴィアンが軽く手を挙げて応じる。

「じゃあ、さっさと終わらせよう」
　セリスが前を見据みすえながら静かに言う。それに全員が頷くのだった。

　――数分後。

　ラルヴァの群れのうち三体を手際よく撃破したユークたちは、最後の一体をヴィヴィアンが巧たくみに釣り出し、戦場をラピスたちに譲った。

　ユークは戦う前にラピスから記録用の魔道具を預かっている。

　彼女たちのパーティには全力で戦ってもらい、本気の実力を確かめる為だった。

　ラピスはすぐに了承し、仲間たちに視線を送ると、明るく声を上げる。

「行くわよ、みんな！」

　気合のこもったその声に応じて、彼女の仲間たちもそれぞれ武器を構える。ラピス自身も槍を手に取り、一歩前へ出た。

　相対あいたいするのは、残されたラルヴァ一体。ほかの個体はすでにユークたちが倒しており、戦いの場は整っている。

「……任せて」
　後方では、ピンク色の髪を短く整えたシシャスが静かに弓を構えていた。

「フッ！　アタシたちの実力、見せてやるさ！」
　双剣を手に、黒髪を軽く揺らしたニキスが挑発的に笑う。

「が、がんばります！」
　白髪のシェナが少し緊張した面持ちで、それでもしっかりと戦斧を掲げた。小柄な体に不釣り合いなほどの武器が、彼女の存在を強く印象づけている。

　最初に動いたのは、シシャスだった。
「≪ホークアイ≫！」

　EXスキルを発動し、素早く矢を放つ。
　次々に放たれた矢が、ラルヴァの体に点在する眼球を正確に射抜いていった。

　その瞬間、ラルヴァは苦痛に身をよじり、全身を激しくくねらせてのたうち回る。

「キュロロロロ……！」
　耳障りな悲鳴を上げながら、両腕の代わりに生えたトゲ付きの触手ハンマーを無造作に振り回してくる。

「おっと、そんな雑な攻撃、当たるわけないさ」
　ニキスが軽やかに身をひねってかわす。余裕ある口調だが、セリスのように反撃には転じられてはいない。

「えいっ、このっ！」
　反対側ではシェナが戦斧を構え、力任せにラルヴァの攻撃を受け止めていた。避ける素早さはないが、その分、腕力で押し返しているのだ。

「はあああああっ！」
　隙を見逃さず、ラピスが槍を振るい、ラルヴァの片腕を鋭く斬り落とす。

　血のような液体を撒まき散らし、ラルヴァが再び苦悶の声を上げた。

　次の瞬間――

「今だ！」
「行きます！」

　ニキスとシェナが左右から飛び出し、ラルヴァに迫る。

「≪クロスエッジ≫！」
「≪ブレイクスラッシュ≫！」

　二人のEXスキルが同時に炸裂し、ラルヴァの身体を大きく切り裂いた。

　体の大部分を失ったラルヴァは、よろめくように崩れ落ち、やがて光の粒子となって消えていく。

「どうでしたか！？」
　戦いを終えたラピスが、息を弾ませながらユークの元へ駆け寄った。

「見事だったと思います。やっぱり、強いですね！」
　ユークが素直に称賛すると、ラピスの頬ほほがぱっと赤く染まった。

「……でも、あなたたちに比べたら、全然」
　後方でシシャスが小さく呟く。

「そんなことないわ。初手で目を潰して、左右に引きつけてからの強襲。ベテランらしい戦術で、安定感があって良いと思うわよ？」
　アウリンがフォローを入れる。

「えへへ、どうですか？　セリスさん！」
　シェナが嬉しそうに小走りで駆け寄り、目を輝かせてセリスに尋ねた。

「うん、参考になった」
　セリスは微笑みながらシェナの頭を優しく撫なでる。その様子はまるで姉妹のようだったが、年齢的には小柄なシェナの方が年上である。

「アタシたちの実力、どうだった？」
　ニキスがヴィヴィアンに問いかける。高身長のニキスでさえ、ヴィヴィアンの前では見上げる形になる。

「うん。十分、頼もしいわ～」
　ヴィヴィアンが穏やかな笑みで答えた。

「だいぶ霊樹が近づいてきたね」
　ラピスに記録用の魔道具を返しながら、ユークが前方を見やる。

「はい。でももうすぐです！　もうすぐ、霊樹の樹皮に取り付けられた“昇降機”に着きます！」
　ラピスが明るく報告する。

「……昇降機！？」
　アウリンが目を丸くした。

「昇降機ってなに？」
　セリスが首をかしげる。

「自分で登らなくても上に行ける魔道具よ。魔力で動く箱みたいなものね」
　アウリンが手短に説明する。

「えっ、そんな便利なものがあるの！？　なら最初からそれ使えばよかったのに！」
　ユークが思わず声を上げた。

「その気持ちは分かりますけど……昇降機のある場所までは、結局霊樹の根を登らないと辿り着けないんです」
　ラピスが苦笑しながら答える。

　そんな会話をしているうちに、前方に金属製の構造物が見えてきた。

「あっ、あれです！」
　ラピスが指を差す。

　だがその直後――

「また敵がいる！」
　セリスの鋭い声が空気を張り詰めさせた。

「またかよ！　なんでこんなに多いんだ……」
　ユークが苛立ちをにじませながら呟く。

「ちょっと待って。あれ……」
　アウリンが険しい表情で目を細めた。

　ユークたちが視線を向けると、昇降機の手前に数体のラルヴァが蠢うごめいていた。だが、その視線は彼らに向いておらず、何か一点をじっと凝視している。

「……何を見てるの？」
　セリスが小さく呟いた。

　そのときだった。

　ラルヴァたちの中心に、突如として魔法陣が浮かび上がる。淡い光が凝縮し、一つの姿を形作っていく。

　現れたのは――鋭い鎌を構えた、細身の昆虫型モンスター。

　キラーマンティスだった。

「キラーマンティス？　あんな場所に！？」
　ヴィヴィアンが目を細めて、驚きの声を漏もらす。

「なるほど……今までのあれって、“沸わき待ち”だったのね」
　これまで戦ってきたラルヴァたちが、複数体で固まっていた理由を察し、アウリンが静かに呟いた。

　そして――

「あいつら……！」
　セリスが声を上げる。

　ラルヴァたちは一斉に、現れたばかりのキラーマンティスへ猛然もうぜんと襲いかかった。

「ユーク君、どうするの～？」
　ヴィヴィアンが振り返りながら問いかける。

　ラルヴァも、キラーマンティスも、どちらも敵だ。このまま様子を見るべきか、それとも――

　ユークは慎重に、判断を下すべく思考を巡らせていた。


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ユーク（LV.28）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：同じ槍使いの戦い方を見て、やはりセリスは異常だと再確認した。
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セリス（LV.28）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：斧のEXスキルを何とかパクれないかなと考えている。
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アウリン（LV.29）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：自分たちとは違う魔法使いがいないPTの戦い方は実際勉強になると思っている。
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ヴィヴィアン（LV.28）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：斧で器用に攻撃を防ぐシェナを見て感心していたが、真っ先にセリスのもとへ行ってしまい、少し寂しく思っている。
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ラピス（LV.30）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪テラーバースト≫
備考：呼吸が激しくなる戦闘中に≪テラーバースト≫を使うのは酸欠になりやすいので、あまり使いたくない。
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シシャス（LV.30）
性別：女
ジョブ：弓術士
スキル：弓の才（弓の基本技術を習得し、弓の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪ホークアイ≫
備考：弓術士に目覚めるのは珍しく、ほとんどの人は近接系ジョブを得る中で、彼女は誰よりも弓の才能に優れている。
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ニキス（LV.30）
性別：女
ジョブ：強化術士
スキル：ブーストアップ（パーティーメンバー全員の物理攻撃の威力を20%アップ）
EXスキル：≪クロスエッジ≫
備考：珍しい、自身も戦うタイプの強化術士。初めは短剣を使っていたが、双剣のほうが性に合っていたのか、いつの間にか両手で剣を握っていた。長く双剣で戦ううちに、強化術士ではなく双剣士系のEXスキルに目覚めた。
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シェナ（LV.30）
性別：女
ジョブ：斧士
スキル：斧の才（斧の基本技術を習得し、斧の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪ブレイクスラッシュ≫
備考：自身の身の丈ほどもある戦斧を使う女性。初めは小さな手斧だったが、装備の更新のたびに斧が大きくなり、いつの間にかこの大きさになっていた。
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