物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

アレクサンドラという娘

　元婚約者のレオナルドに似た少女、その背後に控える王子と側近達。
　異常なその光景に屋敷の前の空気がさらに重くなる。
　そんな状況下でもクロエはなんとか冷静さを取り戻し、彼らを真っ直ぐ見据えて語りかけた。

「突然お越しになったうえに、その物言い。ずいぶん“自由”なお育ちでいらっしゃるのね？　こちらの自由なお嬢様はいったいどこのどなたでしょうか、第一王子殿下？」

　一応は顔を見知った相手である第一王子に皮肉交じりの言葉を投げかける。
　王子はクロエの気迫に押されて一瞬ひるんだが、すぐに偉そうに振る舞った。

「カレンデュラ女公爵、その言い方はなんだ！　自分の娘に対して随分酷いではないか！？」

「は……？　娘？　わたくしの……？　なにをおっしゃっているのですか……」

　王子が突然、訳の分からないことを口にしたためクロエは思わず呆気にとられた。
　アイルと皇女も同様に、二人は怪訝な表情で互いの顔を見合わせている。

「とぼけるな！　この”アレクサンドラ”は貴殿が元婚約者であったレオナルド卿との間に生まれた娘なのだろう！？」

「はあ？　なんですの、その悍ましい勘違いは。わたくしが元婚約者の子供を……だなんて、気色の悪いことを言わないでくださいまし。第一王子殿下はわたくしを侮辱するおつもりですか？」

　じろりと睨みつけた途端、王子や少女たちは小さく悲鳴を漏らし身を引いた。
　元来の美しさもあって、怒ったクロエの表情には圧倒されるほどの迫力がある。

「か、勘違いなどではない！　聞いた話によれば貴殿はこの”アレクサンドラ”を父親であるレオナルド卿に預け、一度も会いに来ないばかりか、本来の夫との間に出来たその娘ばかりを可愛がっているそうではないか！？　それはあまりにも人道に外れた行為だ！　アレクサンドラが可哀想だとは思わないのか？」

　負けじとばかりに第一王子はそう強調し、急に悲し気に俯きだした少女の肩を抱く。
　そのあまりにも気安い態度から察するに、王子が少女に特別な思いを抱いでいることが分かる。
　ふと、この情景にクロエは既視感を覚えた。王子に庇われる少女、非難めいた口調で指をさす王子。
　それはまるで……遥か昔に思い出した記憶の中にあった”乙女ゲーム”の一幕のようだった。

（その娘？　それって……まさか……）

　王子が指さした先にいたのはクロエの息子アイル──に庇われている皇女メリーアンだった。

「は……？　娘って、まさかわたくしのこと……？」

　皇女もそれに気づいたのか、唖然と呟いた。
　そして彼女の呟きを耳にした第一王子は勝ち誇った顔で尊大な態度に出た。

「カレンデュラ公女よ！　ここにいるアレクサンドラはそなたの異父妹だ。彼女は本来ならば公爵令嬢として何不自由なく生活できたはずなのに、そなたの母親の無慈悲な行いによって貧しい商人の家で暮らさねばならなかったのだ！　真実が白日の下に晒された今、彼女を正式にカレンデュラ公女として迎え入れよ。これは王子としての命令だ！」

　大げさに声を張り上げ、皇女のことを『カレンデュラ公女』だと言い張る王子の姿に当の皇女はもちろんのこと、クロエやアイルも思わず呆れた表情を浮かべた。声には出さないが、皆心の中で「この男は何を言っているのだろう……」と思っていることは明白である。

「……第一王子殿下、あなた様が誰に何を聞いたのかは存じませんが、無礼にも程があります。こちらの御方を”カレンデュラ公女”だなどと……正気ですか？　こちらの御方をどなたと心得ます。王族ともあろう方が知らないとは言わせませんわよ」

「は？　だからそなたの娘であろう？　そなたこそ何を言っているんだ。論点をずらすのもいい加減にしろ」

「いい加減になさるのはそちらです。先ほどから訳の分からぬことばかりを……。我がカレンデュラ家だけでなく、こちらにおわします皇女様に対しても看過できぬ無礼です。これ以上の無作法は許しません！」

　クロエの威厳のこもった一喝と、看過できぬ言葉により王子のみならず側近たちも一瞬で青ざめた。
　彼等は身を強張らせ、消え入りそうな声で「皇女……？」とだけ呟いた。

「ええ、そうです。こちらにおられるのは、帝国皇女メリーアン殿下であらせられます。王族であっても、無礼な扱いが許される方ではございません。ましてや、公爵令嬢だなどと……無礼にも程がありましてよ」

「なっ……嘘だろう！？　皇女だなんて……そんな、嘘だ！　どう見ても公爵にそっくりではないか！」

「それはそうでしょう。皇女殿下のお父君であらせられる皇太子殿下はわたくしの従兄にあたります。血縁関係にある以上、容姿が似ていても不思議ではございません」

「え……従兄？　公爵と帝国の皇太子が……？」

「はい、そうです。わたくしの亡くなった母は帝国の皇女でした。……ご存じないのですか？」

　知らない、と首を振る王子にため息をつかざるを得ない。
　王族たるもの、すべてを把握せよとは言わないが、ある程度の有力貴族家の家系を知っておくことは必須だろう。　
　しかし、この王子はどうやら理解していないようだ。王室の教育は一体どうなっているのかと呆れてしまう。

「第一王子殿下がどうしてそのような勘違いをなさったかは知りませんが、わたくしの子は息子のみ。娘を産んだ覚えもなければ、元婚約者の子を孕むなどという悍ましい真似を誰がするものですか。そこの娘はわたくしともカレンデュラ家とも無関係の赤の他人。そしてこちらの御方は”カレンデュラ公女”ではなく、帝国の皇女殿下です。これは帝国とカレンデュラ家への、王室からの宣戦布告と受け取ってよろしいのでしょうか？」

　どうしてかは分からないが、この王子は皇女をクロエの娘と勘違いし、あまつさえ傍らの少女がクロエとレオナルドの間に出来た娘だと思い込んでいたようだ。何をどうしてそんな思い違いをしたかは知らないが、場所も時期も最悪だ。まだクロエだけに対してならば冗談で済ませられたものを、皇女に対してはそれでは済まない。

　流石の王子もようやく自分が取り返しのつかない過ちを犯したと悟ったのだろう。顔面は蒼白になり、全身をがたがたと震わせていた。

「ち、ちが……私はそんなつもりは……。だって、アレクサンドラが自分は母親に捨てられた子だって……」

　途切れ途切れで説明しようとする王子だが、そのアレクサンドラと思しき少女が空気を読まずに王子にしがみついて邪魔をし出した。