物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

謁見

　あれから、皇女は気を悪くする様子もなく祭りを存分に楽しんで帰って行った。
　赤の他人から突然理解しがたい侮辱を受けたことよりも、彼女にとっては好きでたまらない婚約者に抱きしめられた喜びの方がはるかに大きかったらしい。急に訪れた甘い展開に皇女は王子たちから向けられた侮辱の言葉の内容すら忘れてしまったほどだ。むしろ、密かに彼等を「よくやったわ」と褒めていたことをクロエは聞き逃さなかった。

　しかしながら、皇女が怒っていないからといって事態を不問に付すわけにはいかない。
　一国の王子が帝国の皇女を侮辱したのだ。これは立派な国際問題であり、対応を間違えると戦の引き金にもなりかねない。王家も事態を十分に理解していたのだろう。あの件の翌日早朝、王宮の使者が屋敷にやって来た。空がわずかに白み、朝靄が立ち込める中、王家の紋章が刻まれた書状を持って。

「夜明けを待たずの非礼、どうかお許しを。陛下のご意向により、ただちにお届けせよとの仰せです」

　事の重大さに国王もよほど焦ったのだろう。使者の言動からはわずかな焦りがにじみ出ていたが、それとは対照的にクロエは終始落ち着いた物腰で応じていた。

「申し訳ございませんが、当事者であられる皇女殿下が現在当家にご滞在中でございます。招待主の立場としては、いかに陛下のお召しとはいえ、大切なお客人を残して屋敷を空けるわけには参りませんの」

　断られるとは想定していなかった使者は驚愕に目を見開いた。「陛下のご命令ですよ！？」と反論したものの、次の瞬間、クロエの鋭い視線に射抜かれ息を呑む。

「何も拒否しているわけではございませんの。ただ、今は大切なお客人を優先したいと申しているだけでございます。おもてなしが終わりましたらこちらから改めて出向きますゆえ、陛下にはそのようにお伝えくださいませ」

　柔らかい口調だが、有無を言わせぬ威厳を漂わせるクロエに使者はそれ以上は口を噤んだ。
　使者も知らないわけではない。いかに王家の命令であれ、カレンデュラ家には従わせることなど到底できないということを――。

「……かしこまりました。陛下にはそのようにお取り次ぎ申し上げます。このような朝早くにお時間を賜り、誠に恐れ入る次第にございます」

　ただでさえ王子が無礼を働いた直後だ。ここで使者までもがクロエの機嫌を損ねれば、カレンデュラ家が王家を見限る可能性すらある。その危険性を理解していた使者はクロエの言葉に頷くしかなかった。

　そうして皇女が帰還した翌日、クロエとエーリヒは揃って王宮へ赴いた。彼女の来訪を今かと待ち続けていた国王は王太子を傍らに立たせ、二人を迎え入れた。玉座に座す国王も、その傍らに立つ王太子も、見るからに疲れを帯びていた。無理もない。第一王子があのような意味不明な言動によって皇女とカレンデュラ家に無礼を働いたのだから、彼等の心労はよほどのものだろう。

　国王はゆっくりと立ち上がり、重々しく口を開き、謝罪の言葉を口にした。

「カレンデュラ女公爵、そしてエーリヒ卿。我が孫の非礼、統治者として、そして祖父として、深く詫びる」

　そう言って、国王は頭を垂れた。王冠の影が床に落ち、静かに揺れる。

「王子には相応の戒めを与える。宮廷において、いかなる身分であろうと、礼を欠くことは許されぬ。そのことを、改めて示さねばならぬ」

　クロエとエーリヒは礼を崩さぬまま、国王の言葉を静かに聞いていた。
　やがて国王から発言の許可が出ると、クロエは美しい青の瞳を真っ直ぐに向け、静かに、しかし確かな調子で口を開く。

「陛下がこのようにお心を示してくださったこと、深く感謝いたします。どうか、この件が怨みとして残ることなきよう。正されるべきは正され、そして前へ進むことこそ、王国のためと信じております」

　国王はしばらく黙し、やがて玉座からわずかに身を乗り出した。

「……見事な応えだ、公爵。そなたこそ王国の誇りである」

「過分なお言葉にございます。わたくしはただ、陛下の治世が穏やかであることを願うのみ」

　一見すると控えめに聞こえるクロエの発言の真意は「帝国とカレンデュラ家に禍根が残らぬよう、しっかりと対応しなさいよ」と大分攻撃的である。その意味を理解した国王と王太子は、苦々しい表情で唇を噛みしめていた。