最高に熱くて楽しい夏の話

決意・・・語り、半沢匡弥

　ちょっと前の話・・・おれは、二週間ため続けた宿題を片付けるために、みんなと一緒に久しぶりにマリ・ベーカリーに行った。実は、結実ちゃんと直接あって話をするのも久しぶり。メールや電話はするし、試合の日もいつもきてくれるけど、それじゃあ全然足りない・・・少なくとも、おれはそう思っていた。
「ほんとによかったのに」
　送るといったおれを断った結実ちゃん。でも、結局おれはこうして自転車を押しながら、彼女の家の前まで来た。
「実は、話したいことがあって」
「なぁに？」
　ちょっと首を傾げて、おれを見上げる。
「ごめん・・・」
「え？」
「・・・別れよう」
　結実ちゃんの表情が曇り、大きな瞳が潤む・・・。
「どうして？私・・・何か怒らせるようなことした？」
「そうじゃない・・・」
「じゃあ、どうして？」
「今でも好きだよ、すごく。でも、今のおれには、野球が一番だから・・・ゆっくり会う時間もないし、デートもできないし、どこにもつれてってあげられないから・・・だから・・・」
「つれてってよ」
　言いかけたおれを遮って結実ちゃんが言う。
「え？」
「甲子園まで」
「結実ちゃん・・・」
「夏中応援に行くから！そばにいけなくても、見に行くから！連れてってよ！甲子園まで！」
　涙目のまま、きっとおれを睨むように見た。
「・・・・・・」
　わかったよ・・・でも、やっぱり・・・。
「でも、やっぱり別れよう・・・」
　おれの言葉に、結実ちゃんがしばらくおれを見詰めて黙り込む。
「・・・そう・・・」
　しばらくして・・・一言だけ言った。おれの気持ちにきっと、納得してくれたんだ。
「甲子園で、もう一度君に告白するよ」

　魂が抜けてる・・・。
「匡弥、しっかり！」
　朝斗に背中を軽く叩かれる。
「うん」
　原因は、結実ちゃんと別れたからじゃなくて、決勝戦が迫っているから。そう、おれ達はついに、神奈川の頂点へと上り詰めようとしている。甲子園まで、あと一戦。
「すごいな」
　部活が終わってから、おれ達は６人だけで校庭に座って空を眺めている。日が長くなり、きれいな夕焼けが紺色の中に溶けて、もうすぐ、山並みが影絵のように黒く浮かび上がってくる。
「きたね」
　ついに、ここまで登ってきた。
「まだ、あと一戦ある」
　そう、まだあと一戦ある・・・でも、言い換えれば、あと一戦しかない。
「やればできる」
　やればできる・・・ここに来るまで、確かにたくさんの幸運に恵まれてきたかもしれないけど、頑張れば夢って、叶えられるものなんだ。
「さあ、もうちょっとで、神奈川の一番上の景色に出会えるよ」
　握り慣れたバッドを手に、おれは県内最後の試合へ望んだ。

「さすがに決勝だね」
　勝負の舞台慣れしているアキでさえも目を見開いて会場を見回す。今までのどの試合よりも観客が多い。ベンチまで声援が押し寄せてくる。そして、声援に押しつぶされそうになる。
「敵方の声援ばっかりだけどね」
　今日の相手は、去年の甲子園出場校。当然、甲子園の常連だし、秋沢は予選会であたったこともない相手だ。しかも、あっちは私立で、こっちは公立。普段の練習設備から言っても、雲泥の差がある・・・ま、それは言い訳になっちゃうから、今は忘れよう。
「あ、」
　会場内を移動中に、今日の対戦相手チームとすれ違った。
「今日は、宜しくお願いします」
「こちらこそ」
　立ち止まって言ったおれに、日に焼けて、いかにも野球部って感じの主将格の人が答えた。
「ほんと、イケメンぞろいだね」
　そう、今まで何の功績もなかった秋沢野球部に張られた宣伝文句は“イケメン揃いのアイドル球児”さすがにここまで来ると、あちこちのスポーツ誌に名前が挙がるようになる。でも、おれ達は別に、アイドルしてるわけじゃない。しかも、アキ以外は別に普通の高校生だと思う。
「普通だとおもいますけど・・・」
「控えめで、いかにもアイドル球児らしいね。でもまあ、顔で野球するわけじゃないからね」
　これって、嫌味？
「失礼します」
「では、またグランドで」
　なんか嫌味っぽかったけど、そんなこと、今気にしてる場合じゃない。相手になんと言われようと、観客がなんと思おうと、おれたちはおれたちの野球をやればいい。
「でも、この顔のおかげで遠征費は稼げてるけどな」
　継亮と朝斗のあこぎな商売のおかげで、おれ達は遠征費のほとんどをそれでまかなえてる。
「まあ、なんて言われてもいいよ」
「大切なのは結果だから」
　みんな今の嫌味もすっきりと忘れて試合に望めそうでよかった。
「胃が痛い・・・」
　ナリは全試合でこう言い続けて来たけど、今日はおれも胃が痛い。なんたって、この試合は、おれが小学生のときから野球を続けてきて、いままでで一番大きな舞台なんだから。胃が痛くて当然だ。
「匡弥、しっかりしろ」
　和騎に喝を入れられた。和騎は胃が痛くないの？
「匡弥、はい」
　継亮が小さな錠剤とペットボトルの水を寄越した。
「なに？」
「胃薬」
　おれは頷いて胃薬を流し込んだ・・・よし、大丈夫。胃薬飲んだから、もう胃が痛くなるわけない。大丈夫、大丈夫、大丈夫。
「深呼吸して」
　朝斗の号令でみんなが思いきり息を吸い込む。すぅーーーーー・・・・・・苦しい。
「匡弥、吸ったら吐いていいんだよ」
　あ、そうか！
ふぅーーーーー。よし、行くぞ。
「さ、いこう」
　甲子園まであと一歩。おれたちはゆっくりと踏み出した。

　今日は、序盤からいつもと違う展開だった。いつもの秋沢野球は序盤は負けている。奇跡のサヨナラとかぎりぎりで逆転勝利するパターンが大半だ。でも、今日は序盤の現段階で勝ってる・・・。
「怖いな・・・」
　５回が終わった時点で２‐１・・・怖い。いつもなら、５回の終わりは１か０。どうして今日は、２なのだろう。
「守ったほうがいいのかな？」
　守る・・・。
「いや、攻める」
　ナリの言葉に、和騎は首を振った。
「でも・・・」
　迷う朝斗と何も言わないみんな。
「たった１点しかないんだから、考えるのはやめようよ」
「アキ・・・」
「今の１点はないものと思って、いつもどおりの野球をしよう。いつものオレたちなら、負けてるころだよ。今日も、負けてるつもりで行こう」
　アキの言うとおりだ。守る野球よりも、攻める野球よりも、まず、いつもの野球だ。
「よし、いこう」
　１点あることに油断したわけじゃない。どちらかといえば、後半調子が上がる攻めの秋沢野球になった。でも、試合は初の延長戦に持ち込まれた。
「さすがに手強いね」
　オレたちが裏の攻撃だから、同点にならない限り、ここで勝敗が決まる・・・現時点で一点負けてて、ツーアウト。塁に出ているのは和騎だけ。和騎が帰ってくるだけでは足りない・・・勝つためにはあと一点・・・。甲子園に行くためには・・・。
　関谷がいたら・・・次の打席を任せたい・・・。
「・・・仕方ない・・・」
　言いかけたおれに、神様は味方した。
「半沢さん、大関さん・・・」
　立っていたのは、関谷だった。
「ナイスタイミングだね」
「お帰り」
　一瞬、おれの妄想かと思うくらいのタイミング・・・よかった。来てくれて本当によかった。
「さあ、打ってオレたちを救って」
　ナリがバットを差し出す。使う人がいないのに、毎試合毎試合、ずっとみんなで交代で持って歩いていた関谷のバット。今日それは、やっと持ち主の手に戻った。
「打てなかったら、どうするんですか？」
　泣いてるのか笑ってるのか分からないけど、関谷は嬉しそうだ。
「打てるよ。それがルーキーの役目でしょ？」
「そうっすね」
　袖で涙を拭い、いつものようにつり目がちの強気な目をして、関谷は打席に向かった。