はんぶんこ天使

プロローグ

- 1 -

「はあっ、はっ……」

　少女は、息を切らしてその黒いもやを見上げる。煙のような霧のような大きな黒い塊。それは、少女がふらつくのを見逃さずに襲いかかってきた。

「きゃっ……！」
　体勢を整えようと少女が身構えるが、間に合わない。

「！」

　とっさに硬く目を閉じて体を縮こまらせる。
　だが、しばらくたっても何も起こらない。

「……？」
　少女はそ、と目をあけると、自分の背よりも大きかったその影が、ゆっくりとほどけて消えていくところだった。

「大丈夫かい？」
　声をかけられて振り向いた少女は、目を見開いた。

　そこにいたのは、長い金髪の男性だ。
　本来なら、自分のような下っ端が直接会うこともかなわない、遠くの大きな存在。

　なのに彼は、なにかといえば彼女の前に姿をあらわす。
　始めこそ口もきけないほど驚いて緊張したが、最近は彼のおちゃめな性格も手伝って、小言すら彼女の口から飛び出すこともある。

「あ……ありがとう、ございます」
　またこんなところに、と言いたいところだが、彼がこなかったら自分はどうなったかわからない。今度こそ本当に、消えてしまうところだったのかもしれない。

　助かったことを実感した少女は、足から力が抜けてその場にへたり込んでしまった。

「また、ご迷惑をかけてしまいましたね」
「とんでもない。思ったよりあの闇は大きかったようだね。少し、君の手にはあまる相手だった」
「いえ。私の力不足です」
　少女は、じ、と自分の手を見つめる。

　もう少し、力があったら。きっと、あの闇だって自分で消すことができたはずだ。
「そんな風に言うものではないよ」

　穏やかな声をかけられて、少女は顔をあげる。膝をついて少女と同じ目線に座り込んだ男性は、優しく彼女を見つめた。

「君はよくやっている。君たちがどの闇を相手にするか、見極めるのは僕の仕事だ。だから、君を危ない目に合わせてしまったのは僕の責任だ。すまなかった」
「そんな……いつも助けられるばかりで……私……」
「どうも僕はどこか抜けているみたいでね。君には苦労ばかりかける」
　そして男性は、力いっぱい首を振る少女の手をとって立たせた。

「けがはないかい？」
「はい」
「しばらくは休むといい。そしたら、次の場所へ行ってもらう」
　は、と少女の顔が厳しくなった。

「次は、どこへ？」
「それはその時に。まずは体を休めよう」
「いいえ、大丈夫です」
「だが」
「次の仕事が決まっているという事は、もうすでに闇ができているという事なのでしょう？　だったら、少しでも早い方がいいです」
　男性は、困ったように少女を見つめた。

「いいのかい？」
「もちろんです」
　しばらく考えていた男性は、ふ、と軽く息を吐いた。

「わかった。では、すぐ準備をしよう」
　そう言って軽くうつむいた男性の背から、ばさりとその背の倍もある白い翼が現れた。

　きれい。

　光がこぼれてくるような、一点の曇りもない真っ白な翼。
（いつ見ても、大天使様の翼はきれいだわ）

　少女も同じようにして自分の翼を開く。だが、彼女の翼は、半透明で大きさも彼の半分ほどしかない。
　彼とは違う、借り物の翼のせいだ。

「行こうか」
「はい」
　二人は、うなずき合うと、ふい、と空へと飛び立った。