神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる

第111話 勇気を振り絞る

「エマ様、お時間が……」
「うん」
　ナタリナが、申し訳なさそうに声をかける。
　早く戻らなければ、侍女長に怪しまれてしまうだろう。
（僕は、ダリウ殿下の補佐という名目で出てきたから）
　ダリウは、すでに南殿に戻ったとクロエから聞いている。
　長居すれば、どこで油を売っていたのかと執拗に責められるはずだ。
「ルシアン様。これで……」
「ええ。明後日の晩餐会で、またお会いしましょう」
「はいっ」
　その言葉に、エマの瞳が輝いた。
　もう一度だけ、公の場でルシアンに会えるのだ。
　別れ際、名残惜しげに見つめるルシアンの眼差しが、いつまでも心に残った。
　エマはルシアンから預かった青い鷲のブローチの小箱を、法衣の懐にそっとしまい、離れへ戻る。
　ほどなくして、ナタリナが夕食の支度を整えてくれた。
「今日も、デイモンド伯が食事を持たせてくださったのですよ」
「うわぁ！　またメルベランがあるっ」
「エマ様がとても喜んでいたと、申し上げましたから」
「そうなんだ？　ありがとう、ナタリナ」
　ふわりと漂う甘い香りに、思わず顔がほころぶ。
　けれど、ナタリナは優しく釘を刺すように微笑んだ。
「でも、食べ過ぎはいけませんから、二つまでですよ」
「えぇ……」
　せっかく、こんなにたくさんあるのに。
　残念だけど、仕方ない。
　エマは大事に食べようと決めて、先に温かい料理を口に運ぶ。
　今日もナタリナと並んで夕食をとり、穏やかな時間が流れていった。



　＋　＋　＋



　エマの穏やかな時間は、突然の訪問者によって破られた。
　明日の公務に備えて、机で書類をまとめていたときに、遠くで騒がしい音がした。
　すぐに、荒々しい足音が廊下を響かせて近づいてくる。
「ッ……！」
　エマは反射的に立ち上がった。
　次の瞬間、バンッと扉が乱暴に開く。
　そこに立っていたのは、憤怒に顔を歪めたレオナールだった。
「おい、貴様！　またオレに恥を掻かせたな！」
「殿下ッ」
　エマは即座に片膝をつき、深く頭を垂れる。
　水場にいたナタリナも、慌てて駆け寄り、臣下の礼を取った。
　レオナールは荒い息を吐きながら、エマを見下ろす。
「兄上から聞いたぞ！　また皇太子の接待に同行したそうだな！？　どれほど厚かましくなれば、そのような真似ができるのだ！」
「っ……わ、私は、王太子殿下のご命令を承って……」
「ふざけるな！」
　レオナールの怒声が部屋に響き渡る。
「オレを差し置いて兄上の公務に同行するとは、どういう了見だ！　オレを侮辱するつもりか！」
「け、決して、そのようなことはございませんっ！」
　エマは必死に弁明する。
「王子殿下にご報告をと思いましたが、本日もご不在でしたので……」
　頭を下げながらも、震えが止まらない。
　だが、レオナールが公務を放り出して遊び歩いていることなど、今や誰もが知っている。
　不在にしていたくせに、皇太子の接待を務めたことを責め立てるなど、理不尽以外の何ものでもない。
（怖いっ……でも、何も言わなかったら、何もかも僕のせいされる）
　折檻の痛みが、脳裏をよぎる。
　それでも、ルシアンとの優しい時間が、エマに勇気を与えてくれた。
（強くならなきゃ……っ）
　震える手を握りしめ、エマは勇気を振り絞った。
「わ、私はっ……王太子殿下より仰せつかった公務を、全うしただけでございますっ」
「口答えするな！　卑しい平民め！」
「ッ……ァァッ！」
　怒号とともに、レオナールの手がエマの髪を掴んだ。
　乱暴に引き上げられ、痛みとともに視界が揺れる。
「ぅっ……お、王子殿下……っ、お許し……ください……っ」
　涙がにじみ、情けない声が出た。
　それを見て、レオナールは残忍な笑みを浮かべる。弱者をいたぶって悦に入る、あの冷たい顔だ。
　また罵られ、暴力を振るわれる……そう思った矢先、レオナールは意外な言葉を吐いた。
「貴様が、貧相な身なりで媚びを売っていたあの男……覚えているか？」
「えっ？」
　思わず声をもらすと、レオナールの口角がゆっくりと吊り上がった。
「今日、王立劇場で見かけたぞ。視察だとほざいていたが、女連れで仕事とは、笑わせてくれる」
「ッ……」
　エマはハッと息を呑んだ。
　レオナールはその反応を楽しむように、ニヤニヤと笑った。
「高慢そうな女だったがな。あれが、アイツの婚約者らしい」
「……」
　ルシアンに恋人がいることを告げれば、エマが傷つくと思ったのだろう。
　エマは唇を震わせて、失望をあらわにした。
（王子だって、女性を連れていたのにッ）
　しかも、普段からカミラ嬢を恋人だと言いふらしているのに、今日は他の女性と劇場にいたのだ。節度を欠いた振る舞いも、他国の貴族と揉める低俗な行動も、救いようがなかった。
（どうして、こんなに浅はかなんだろう）