神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる

第123話 懲罰房

　そこは昔の洗濯室だった場所で、床はいつも湿っており、空気は冷たく淀んでいる。外側から錠が掛けられ、唯一の小窓には鉄格子がはめられていた。
　親しくしていた下級メイドが、ナタリナのために隙を見てパンや干し果実を差し入れてくれなければ、餓えと寒さで弱ってしまうところだった。
　懲罰房に入れられる前、ナタリナは侍女長へ一つだけ願いを申し出た。
「侍女長様。恐れながら、聖樹に触れることを許されるのは、聖花女のみでございます。イーリス大神殿の教えに従い、聖樹へ水の恵みを与え、その御身を清めるお役目は、どうか私に」
　聖花女とは、イーリス大神殿の聖樹に直接仕える女官の呼び名だ。
　ランダリエにおいて、聖樹は貴族と同格であり、女神の愛し子として尊ばれる存在である。その世話を許されるのは、限られた者だけだ。
　ナタリナの言葉に、侍女長は鼻を鳴らした。
「聖樹などと……あれは平民ではないか」
「では、その平民出身の聖樹のお世話を、他の侍女殿がお引き受け下さると？」
「犬に水を与えるなど、造作もないこと」
　ナタリナはわずかに首を傾げ、穏やかに微笑んだ。
「……聖樹のお世話には、神殿の規律に従い、いくつもの禁忌がございます。たとえば手順をひとつ誤れば、聖樹のお身体が弱り……宮廷医の診察で、不都合が生じるかもしれませんね」
　侍女長の顔から、さっと血の気が引いた。
「……」
「皇太子の使節団が帰国なさるのは三日後。その間に水もろくに与えられないようでは……聖樹とて女神のみもとに召されましょう。侍女長様がどのような責任をお取りになるのか、私には計りかねますが」
「ちっ、忌々しいこと！」
　侍女長は憎々しげに舌打ちし、鋭い視線でナタリナを睨みつけた。
「一日に二度、離れへ行って世話をしなさい。余計な真似をしたら承知しませんよ」
「侍女長様の寛大なお心に感謝いたします」
　ナタリナは、微笑を浮かべて深く頭を下げた。
　そうして彼女は、エマのもとへ水を運ぶときだけ、見張り付きで外へ出されることになった。
　ナタリナは廊下を歩きながら、見張りの侍女にささやく。
「ご存じでしたか？　聖花女でない者が、循環期の聖樹に近づくと……神罰が下るのですよ」
「そ、そんなの嘘よ！　聞いたこともないわ！」
「まあ、それは当然でしょうね。無礼を働いた方々は、みな女神のみもとに……いえ、聖樹を冒涜した者を、女神が受け入れて下さるとは思いません。地の底に沈められたのかも……」
「ひッ……わ、私はここで待ってるから！　早く行きなさい！」
　入り口の前で足を止めた侍女に、ナタリナは会釈する。
　そして、振り返りもせず離れの扉へ向かった。
　見張りの侍女は青ざめた顔で、その場から一歩も動かず待っているようだ。
　ナタリナは、芳しい香りの漂う部屋の中に、一人で足を踏み入れた。
　枷と鎖で拘束されたエマの姿に、激しい怒りがこみ上げる。
（よくも、あの外道どもが！　エマ様をこんな目にッ！！）
　頭に血が上るが、すぐに己の役目を思い出し、怒りを抑えた。
　手早く器へ水を注ぎ、熱と疼きに苦しむエマの唇へあてる。
「んっ……ぁ、ぁぁ」
　ごくごくと飲み干すエマに、また新しい水を注ぐ。
　これほど汗を掻けば、喉もカラカラになっているはずだ。存分に水を飲ませたあとは、密かに持ち運んだ瓶を取り出し、蓋を開けて飲ませた。
　エマの好物の果物をすりつぶしたジュースだ。栄養価が高いので、少しは体力が回復するだろう。
（エマ様。このお薬で、楽になるはずですから）
　ルシアンからもらった鎮静剤も、急いで飲ませた。一時的な効果しかないが、ほんの数時間でも楽になれば、眠ることもできるだろう。
　薬が早く効くように祈りながら、ナタリナはエマの体を清めた。
　汗と精液でぐっしょりと濡れているため、タオルが何枚あっても足りない。
「んぁ……ぁぅッ……ァァッ！」
「エマ様ッ……どうか、ご辛抱くださいっ」
　もだえ苦しむエマを前にして、ナタリナは胸が張り裂ける思いだった。
　涙が頬を伝うが、泣いている場合ではない。
　手足の枷さえなければ、シーツを替えることができたが、見張り役の侍女が急かすので、満足に世話も出来なかった。
　懲罰房に戻されると、時間だけが無情に流れていく。
　だが、ナタリナの怒りは静かに、確実に膨れ上がった。
「あのクズ共……絶対、許さない！」
　ナタリナは物置の隅にあった箒の柄を握りしめ、柄を剣のように振りかぶった。
　木が軋み、古い洗濯台がたわむ。洗剤の樽に拳を叩きつければ、重い音が洞のような部屋にこだまする。
　エマを蔑みいたぶる、悪魔のようなレオナールと、蛇のように醜悪な従者。
　許しがたい連中の名前を、ナタリナは一つ残らず罵った。