〈影咒記（EIJUKI）〉外伝譚　第一篇　― りんどうの空に――鏡師・蒼雲の若き日を描く

ukon osumi

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第五話　消える景色

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　陽が落ちかけていた。
　空の端から、少しずつ紅がにじみ、やがて青を呑み込んでいく。
　風は、昼よりも冷たさを帯びていた。けれど、それでも紗江の隣にいると、不思議と寒くは感じなかった。
　ふたりは、祠の傍らに腰を下ろしていた。
　りんどうの花はもうすっかり影の中に沈み、淡い紫が土に溶けこむように咲いている。
「……今日は、静かだね」
　紗江がぽつりとつぶやく。
　その声には、どこか輪郭のあいまいな響きがあった。
「そうだな。風の音も、小さくなった」
「うん。……山が、眠りはじめてるみたい」
　芳三郎は答えず、ただ目を閉じた。
　耳を澄ませば、遠くに鳥の羽音がかすかに聞こえる。木々の葉がわずかに揺れて、また音が消える。
　こうしている時間が、どれほど尊いか。
　ここにいることが、どれだけ奇跡のようなことか。
　――ずっとわかっていた。
「ねえ、芳三郎」
「……なんだ？」
「もう、行かなくちゃいけないの」
　その声は、どこか遠くから届くようだった。
　思わず顔を向ける。
　紗江は、いつもと変わらぬ笑みをたたえていた。ただ、その目の奥には、ひとすじの哀しみが混じっていた。
「どうして？」
　そう問いかけたい衝動を、芳三郎は飲み込んだ。
　言葉にしたら、すべてが壊れてしまう気がした。
　代わりに、静かにうなずいた。
　紗江は微笑んだまま、視線を遠くへと移す。
　山の稜線が、朱と藍の境界を描いている。
　その先にあるものを、見るように。
「でも、会えてよかった。こうして、話せて。笑えて」
「……俺も、そう思ってる」
「ほんとに？」
「嘘をついたこと、あったか？」
「ううん、ない。でも、今日のは特別だと思って」
「特別、か」
「うん。だって、最期だから」
　その言葉は、ごく自然に落ちた。
　でも、それを聞いた瞬間、空気がほんのすこしだけ変わった。
　風が止まり、りんどうが揺れるのもやんだように思えた。
（――ああ）
　芳三郎は、ずっと気づいていた。
　わかっていた。
　それでも、それを言葉にしないでいられたから、ここに来られたのだ。
　紗江と過ごす時間を、“今”として感じられたのだ。
「……おまえの声は、前よりも静かに聞こえる」
「そうかもね」
「姿も、少し、霞んできてる」
「風が吹いてるからだよ」
　紗江はそう言って、また笑った。
　冗談のように、優しく、悲しく。
　紗江の輪郭が、少しずつ揺れていた。
　まるで空気に溶けるように、夕陽の光とともに淡くなっていく。
　それは決して突然ではなく、風が葉を揺らすのと同じくらい、自然なことのように思えた。
「……やっぱり、言ってよかった」
　紗江がふっと微笑む。
　それが最後になるのだと、芳三郎はどこかで理解していた。
　けれど、言葉は出なかった。
　何を言っても足りないと思えた。
　今この瞬間に、どんな言葉を選んでも、彼女が本当に欲しているものではない気がして。
「最期まで、忘れずにいてくれて、ありがとう」
　その声は、風の中に溶けていった。
　もう耳で聞くのではなく、胸の奥に触れるようにして、伝わってくる。
「……紗江」
　名を呼ぶ声は、喉の奥で止まった。
　呼んでしまえば、すべてが終わってしまう。
　それが怖かった。
　名前を音にしてしまえば、そこにいた人が「いなかったもの」になってしまう気がして――
　だから、彼は呼ばなかった。
　その代わりに、ただ見つめていた。
　風が吹いて、草が揺れ、りんどうの花びらがひとつ、そっと舞い上がる。
　その向こうで、紗江の姿が淡くなっていく。
　目の前にいるはずなのに、指先がもう触れられない気がしていた。
「もう、いいの。無理に、引きとめなくて」
　そう言うと、紗江はふわりと振り返った。
　ほんの一瞬だけ、彼のほうを見て、笑った。
　その笑顔は、初めて会ったときのものによく似ていた。
　夕陽が、最後の光を山の端に落とす。
　影が長くのび、祠も、草も、りんどうも、すべてが静かに沈んでいく。
　そして――
　紗江は、消えた。
　そこにいたはずの場所には、もう誰の気配もなかった。
　香りも、足音も、声の余韻もない。ただ、風だけが残っていた。
　芳三郎は、動けなかった。
　その場に、ただ立ち尽くしていた。
　手も動かさず、目も閉じず、言葉もなく。
　何かを叫ぶこともできず、ただ、彼女がいた空間を見つめていた。
（……ほんとうに、行ったんだな）
　胸の奥に、何かがすうっと抜けていく感覚があった。
　けれどそれは痛みではなく、温度を失った静けさだった。
　どれくらい、そうしていたのか。
　風の音も止んだ気がした。
　そして、ふいに足元で何かが揺れるのを感じて、彼は顔を落とす。
　草の上に、ひとつの花びらが舞い降りていた。
　りんどうの、淡い紫の花弁。
　さっきまで紗江の髪にかかっていたものと、同じ色だった。
　芳三郎はしゃがみこみ、指先でそっとそれに触れた。
　冷たい。けれど、その冷たさがなぜか、愛おしかった。
　拾い上げはしなかった。
　手のひらに包もうともしなかった。
　ただ、そこにあることを、確かめるように見つめた。
　そして、彼は立ち上がった。
　名を呼ばず、振り返らず、祠に背を向ける。
　ゆっくりと、足を一歩だけ前に出した。
　歩く先に何があるのかは、わからない。
　けれど、自分の中にある記憶と想いは、もう揺らがなかった。
　空は、すでに夜の色を帯びていた。
　けれど、遠くに光る星がひとつ、彼の行く道を照らしていた。

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